永嘉元年七月六日。辰时。
常山贼的距离还极远。广袤的平原上，尖锐的唿哨声此起彼伏，那是双方派出的斥候骑兵正在数十里的纵深范围内互相追逐，彼此较量骑术和勇敢。
双方的斥候都是三五人一队，也有艺高胆大的选择单枪匹马。他们人马都不着甲，靠着速度优势反复包抄、前插，试图贴近敌人的本队观察。敌对双方的斥候骑兵有时候相遇，就会立刻爆发激烈的厮杀。直到胜利者砍下对手的头颅挂在马鞍前，继续他的侦察。
随着时间的推移，战斗的规模会逐渐扩大。由三五骑对三五骑，逐渐上升到数十骑对数十骑。而当百骑规模的战士投入战场时，大规模的决战也就正式开始了。但此刻时候还早，无论晋军还是常山贼，都耐心地等待着斥候们收拢回来的消息。
在晋军本队，以陆遥为首的将领正聚集在大帐展开军议。
或许是因为众人都是身经百战的宿将，对于迫在眉睫的战事，并没有人特别紧张。陆遥令仆兵在帐外的荫凉所在搭了座小小的火塘，众将便围坐在火塘旁，一边谈说着，一边烤马肉吃。这可不是将校们的小灶，实在因为数日连续作战，战马死了不少，故而全军上下将士都猛吃马肉，吃得满嘴流油、脸泛红光。
经过历次战斗的战损和收编之后，此刻陆遥的部下中北疆胡族占了相当的比例。那些胡族战士大部分生活都很贫困，更是将死去的战马当做珍贵物资，马肉可以吃，马皮可以制衣制甲，甚至骨骼还可以磨成骨针或各种用具，万万不能浪费。像是现在这种顿顿吃肉的生活，对这些头脑简单的胡族战士来说已经是天堂。
陆遥踞坐在火堆边上，用一柄小刀将马肉切成条状，控去血水之后挂在铁钎上烘烤。待到肉被烤到半熟、香气散发出来以后，再将肉条放到大碗里，撒些粗盐。差不多整治完了，他自己取了一条大嚼起来，随手将碗传给薛彤。薛彤探手抓了若干，接着传给了丁渺。
三传两递之后，便到了胡六娘手里。胡六娘正待向众人解说常山贼的底细，她用食指和拇指拈起一块马肉看看，顿时露出嫌恶的表情。陆遥的厨艺蹩脚的很，这肉火候明显不到，有几处焦了，有几处没熟，还有许多炭灰粘在肉上。她将马肉搁回碗里，起身道：“将军，还是我来吧。您的手艺实在……”
这位独立于朝廷法度之外的绿林女杰，原只是应温峤的邀请，负责担任陆遥等人的向导而已。但最终她却为了此番行动做出了太多的贡献。在这数日里展现出的狠辣、果决和大胆，更是远远超出了将士们的想象。陆遥、薛彤两人也还罢了，原就领教过这位胡大寨主的手段。其余将士无不深感震动。盖因美人已是罕见，精明强干的美人更是万中无一也。
此刻见她嫌弃食物粗劣，便有人殷勤地从她手中接过碗去：“怎能劳动胡寨主，我来，我来！”
窜出来的竟然是楚鲲。这厮自从目睹了胡六娘在广场县城里收拾那位“谷二哥”的惨剧之后，对胡六娘便毕恭毕敬，逮着机会就奔前跑后地照应。虽说众人对他的举动无不侧目，但看他本人倒是貌似乐在其中的样子。
陆遥倒不见怪，楚鲲毕竟正是好色而慕少艾的年纪，有什么表现都正常的很。他将铁钎往楚鲲的方向一扔，擦了擦手坐到一边：“胡寨主，还请你接着说常山贼的事。”
“我要这块！这块！用心烤着啊！”胡六娘先选中了几块最肥美的马肉让楚鲲去整治，这才坐下来继续先前的话题。
“正如刚才我说的，总而言之，绿林有绿林的规矩，就像咱们伏牛寨，虽说不服朝廷管制，但无论杀人越货，还是贩卖铁器私盐，都是拿钱办事，最是公平不过。哪像这帮常山上的毛贼，粗鄙凶暴，成天就知道杀人劫掠！”
虽说太行沿线的山贼们都源自于汉末时的黑山军一脉，但世易时移，数十年下来，各自都有了不同的生存方式。在胡六娘的眼里，唯知烧杀掳掠的常山贼实在是令人不齿。南部的太行群盗如今因为时势所迫大多衰微，如伏牛寨者，更是寄人篱下；被她视为异类常山贼却声势越发浩大，纵横冀、幽、并三个大州之间无人能治……这更加使得胡六娘怒火中烧，于是在言谈中，狠狠地批驳了常山贼一番。
薛彤皱眉道：“代郡当年是拓跋猗迤的领地，猗迤之妻惟氏至今仍领千余落驻扎于平舒以南的山区，为拓跋鲜卑中部正统所在。段部鲜卑实力雄强，野心勃勃，更非易与。常山贼数十年来如此嚣张，等于在这两家的后院里滋扰……拓跋、段部鲜卑何不兴兵讨伐之？想来小小的常山贼，万难抵挡大军一击。”
“薛将军有所不知。”胡六娘摇头道：“拓跋猗迤若在，倒也罢了。如今猗迤身亡，他的部下被禄官并吞了十之八九，那惟氏也就只能借着昔日余威，吓唬吓唬小部落，哪里敢去惹常山贼？至于段部鲜卑……”
她看看陆遥。而陆遥点了点头做了个请讲的手势。
胡六娘叹了口气：“嘿嘿……那常山贼可不是寻常寇盗！”
她顿了顿，转向另一面：“邵公，不知您可曾听说过慕容耐？”
此番陆遥尽起全军迎战常山贼，邵续身为长史，自然也随军以供咨议。他是深谙养生之道的读书人，烤马肉之类是万万不沾唇的。适才只吃了两个烤饼，这会儿正坐在稍远处的树荫下，捧着个茶碗慢慢呷饮，以期消食。
“慕容耐？”听得胡六娘的询问，邵续沉思半晌才道：“你说的，是昔日起兵争夺慕容鲜卑大单于之位的那个慕容耐么？”
自鲜卑族的大英雄檀石槐、轲比能相继死去，分布在万里塞外的鲜卑大联盟彻底分裂。有一支鲜卑族群由中部鲜卑故地迁徙到了辽西郡。其首领莫护跋仰慕汉化，以“慕容”为姓。莫护跋之后经数十年传承，慕容鲜卑逐步成为雄踞北疆的一方强豪，族人遍布大晋北部边境的辽东、辽西、昌黎、北平各郡，控弦上马者二十余万。
太康四年，前代族长慕容涉归暴病而亡。围绕着族长之位的继承权，慕容鲜卑分裂为两派。一派支持涉归之弟、在族中颇有威望的慕容耐，另一派则支持涉归的嫡长子慕容廆。
慕容耐非等闲之辈也。此人性格豪迈有器量，精通军略，兼且猿臂擅射、膂力过人，是当时慕容鲜卑中首屈一指的名将。有这等名望，加之兄终弟及本是胡族常见的继承方式，故而慕容族人支持慕容耐的数量不在少数。
然而，慕容耐的对手、涉归之子慕容廆更是慕容鲜卑罕见的雄主。与慕容耐相比，慕容廆勇武不如，然权略却远远过之，而且折节下士，得到许多部民倾心拥戴。
此后两年，慕容部族陷入惨烈内乱。慕容耐与慕容廆各自聚集拥戴者以武力夺位。两军苦战连场，无数精壮的鲜卑战士战死沙场。战场之上不分胜负，战场外的机谋却是慕容廆远胜了。太康六年某日，慕容耐的亲信部下受慕容廆重金收买，在慕容耐巡视大棘城时发动叛变，斩下了旧主的首级。慕容廆随即统一鲜卑慕容部，得朝廷所授“鲜卑都督”之职。
在座的将校中，大多不熟悉北疆掌故。于是邵续简单解说了几句，最后捋须感慨道：“这慕容耐算是北疆胡族强人，可惜天命不在，遇见了慕容廆这个天敌……胡寨主的意思是，常山贼与慕容耐有甚么关联么？”
胡六娘重重点头：“嗯，常山贼的首领，便是慕容耐之子，慕容龙城。”
话音未落，邵续手中茶碗几乎脱手坠地。他神情沉重地问道：“慕容龙城？哪个慕容龙城？“
“还有哪个？便是那个慕容龙城了。”
