三十六营大会之后，各路农民军即在闯王高迎祥的指挥下向西北进军。
接到流贼向西北进军的奏报后，陈奇瑜取过地图，细看了半晌，对部下说道：“贼有高人看出入川乃绝路，此番北进只为杀本部堂个回马枪，可笑他们自恃平利、兴安、洵阳这条路崎岖难行，追剿不便，便打起了如意算盘，却忘了山高谷深最易设伏。兴安县内有一处车厢峡，长四十里，四面绝壁，是个适宜埋伏的地方。传羽檄给练国事，命他虚与委蛇，将高迎祥等人诱入其中，困而杀之！”
陕西巡抚练国事接到陈奇瑜的军令后，立即暗中命令所部明军放开口子，只等高迎祥率一众贼首到来。
沈阳，恭贺新汗继位的佟养性患病，据郎中说病情十分严重，怕就是这几天的事了。
佟养性于金有大功，又是西屋里额驸，乃新汗豪格姑爷爷，又是来恭贺自己继位生病，于情于理豪格都必须前往探视。
沈阳城除了城墙尚存，城中建筑全被明军焚毁，此时正在重建，并无合适住所，佟养性一行暂居城外八旗大营。
豪格进帐探视，佟养性已是气息奄奄，见到新汗王后，却要挣扎起来行礼，豪格急忙阻止。
“汗王，老臣与老汗相识那年，刚好十八岁，老汗一番慷慨陈词，激得我热血沸腾，从此追随老汗走上了统一女真，创立大金的宏图伟业。老汗、先汗不愧是我女真的匡世英豪，真的成就了大业，这是老臣一生中最感欣慰的事。人固有一死，老臣的一生，死而无憾了。”
他眼望着帐顶，脸上泛出非常满足和幸福的光彩：“老臣要走了，临走之前，想跟汗王说几句话。一是关于济尔哈朗使明的事，此事怕是不成，汗王还是要做好明人打仗的准备，不能抱有和谈之幻想。”
“父汗生前已经计议，使明之事只是烟雾，只待朝鲜兵马钱粮一到，本汗就亲率大军至口外入关，这回定要将明人的京师打破！”豪格恨恨的说。
“好，甚好。”佟养性放下心来，当初听到济尔哈朗使明议和，他真的是极为愤怒。沈阳被明军焚了不要紧，八旗妇孺被杀了不要紧，要紧的是大金这口气不能泄！
“老臣听说汗王要登基称帝？还要改我国号？”
“有传国玉玺在我大金，如何不能登基称帝，此正是上天之意，再说父汗在世时也是想着咱大金能真正和明国分廷抗礼的，我决定登基称帝也正是遂了父汗生前遗愿。至于改国号之事，却是范文程先生建议，他说咱们大金国号不好，易使明人敌视，对将来入主中原不好。”
“称帝也好，国号改了也好，这大金毕竟不为南人所喜，改了好，改了好。”佟养性连连点头，“却不知新国号是什么？”
“明朝火德，故我新国号要以水灭火，是谓大清。”
“大清...大清...”佟养性喃喃自语两声，枯遂的目中闪现精光。
“汗王想做什么就做什么，咱八旗上下都是支持汗王的。不过明军攻破沈阳后，汉军旗有不少人反水，现在旗下也有很多人怀了二心，臣来前，就破获了两起明军策反之事，此事不能不防。”
豪格道：“对这些人不必手软，该杀要杀，切不能放纵。”
“有先汗在时的恩典，汉军的大多数将士是不会背叛汗王的。但军中之事，有时主帅常常是左右不了的，比如说哗变，因此，老臣以为，要从满蒙八旗调一些将领到汉军旗中去，再将汉军旗中的一些人调到满蒙八旗去，如此，万一有什么不测，也能及时处置。”
见佟养性说得辛苦，豪格劝道：“额驸，你先安心养病要紧，这些事等病好了再说。”
“不，汗王，老臣的日子不多了，你要听老臣的话，一定要把沙子掺进去，以防不测。”佟养性坚持道，似乎豪格不答应他就死不瞑目般。
豪格握着佟养性瘦骨嶙嶙的手，对这老额驸充满感激：“额驸，你放心，本汗照办就是了。”
“这就好，这就好。”佟养性继续说道，“臣有句话，憋在心中好长时间了，一直想说而未说出口，今天也算作是临终别言吧。”
豪格宽慰道：“额驸，你这是说什么话，你还精壮着呢，这病能好，肯定能好。”
佟养性摇了摇头：“死生有命，富贵在天，臣已七十有五，开国老臣中，臣算是最长寿的了。老臣能活到今天，也算是个奇迹。臣所憾者，未能目睹汗王率师进京，登上金銮殿。”
“本汗还盼能多得到额驸的辅佐，你放心，回头本汗便吩咐大金国最好的郎中来，一定会瞧好你的病。”
“没用了，没用了。老臣自知寿禄已尽，要说辅佐，只有到另一个世界去辅佐先汗了。汗王，大金国能有今天，不容易啊，从老汗十三副遗甲起兵到今天，有多少大英雄血洒疆场，有的连尸首都找不到啊。正如先汗所说的那样，我们现在一方面在创业，一方面也在守业。创业难，守业更难呐...汗王你一定要将两代大汗的伟业发展扬下去，让咱们女真再次成为中原的主人啊...沈阳之败不过小挫，汗王切不要真以为明人厉害...”佟养性说着说着声音越来越小，已是说不下去了。
见状，豪格知道不能再让佟养性耗精力了，忙道：“额驸，你好好养病，回头朕再来看你。你放心，我爱新觉罗氏绝不会辜负佟氏一族的厚望。”
佟养性老泪从眼角中溢出：“去吧，去吧，汗王自有大事要办，如何能耽搁在我这老头这里，汗王快去吧...”
当夜，佟养性病逝。
四更天色，满天星斗灿烂，向西北进军的高迎祥命李自成为前锋，张献忠断后，自带蝎子块、张妙手居中，率领大队人马闯营而出。
官军虚张声势地阻拦一阵，练国事又亲率人马呐喊着追赶了数里，眼看着他们钻入深山，连放了几声号炮，转回大营，命人飞报陈奇瑜。
陈奇瑜急令练国事带精兵昼夜不歇，赶往车厢峡北面的谷口埋伏，自率副将刘迁、游击贺人龙、杨化麟、柳国镇尾随，又调卢象升以为后援。
高迎祥等人钻入深山密林，听着后面呐喊之声渐渐远去，勒住白马，眺望四周的群山道：“这些山岭抵得上数万官兵！”
蝎子块笑道：“咱只要到了山里，跟官军兜起圈子，他们就是再多的人马，也是拖得胖的瘦瘦的病病的死了。他们终日花天酒地，哪里吃得下这等苦处？不似咱们都是穷苦人出身，脚板儿早磨得铁一样硬了。”
“不光是脚板儿磨硬了，是咱们的命贱胆子大，什么都豁得出去，不像陈奇瑜那般金贵，二品的朝廷命官，泼天的富贵，怎能随便抛了？咱们怕什么？在家里是等死，出来造反也是死，可这样死得壮烈，死得有声响！”
高迎祥捋定丝缰，翻身下了白马，提着马鞭，指指崎岖难行的山路道：“他陈奇瑜也不用走这等的山道儿，自有八抬大轿抬着，前呼后拥，衣食无忧，用不着像咱们这般拼命，要他担当风险，自然不容易。”
蝎子块也下了马，哈哈大笑道：“他一介腐儒，哪里会有如此气！终日逢迎往来，说的都是虚言假话，岂有咱们这般快活自在！”
二人随着队伍向前缓行，山路曲折往复，回首望去，数万大军拉着马，挑着粮草辎重，在山里蠕动，犹如一条蜿蜒的巨龙，或隐或现，时断时合，行进极是艰难。
日色过午，埋锅造饭，填饱了肚子，接着行进。天色将晚，走了半日，却又转回了原处。高迎祥正要派人到前面责问，李自成带着两个亲兵赶来道：“禀闯王，此山峰岭相连，路径曲折，咱们迷了路。”
“迷了路？”蝎子块和跟上来的张妙手对视一眼，吃惊道：“怪不得方才看见埋锅造饭的地方有些眼熟，原来折腾了小半天，竟又折了回来，这可怎么好？”
张妙手瞪着眼睛道：“自成，你不是遇到鬼打墙了吧？怎么能转回来呢，走过的路不记得么？”
高迎祥摆手道：“遇到鬼打墙的都是深夜独行的人，哪里有数万大军给鬼打了墙的？”他虽宽慰众人，可心里却不由自主地向下一沉，眼看黄昏日落，数万大军若在原地绕起圈子，阻隔难行，一旦后面追兵上来，四面夹击，情势必会万分危急，见张妙手面色有些仓惶，转头问道：“自成，到底是怎么回事？”
李自成搔着脑袋，狠狠骂了一声，才回道：“我发觉路径不对，就命人沿路做了标记，可还是转回了原路。这山小路极多，四处都有岔道，真弄不清哪条道可走出去？”
高迎祥担心张妙手的鬼打墙传扬出去，对大军不利，当机立断道：“快去找个向导！”
“这附近杳无人烟，找个向导比打只猛虎都难……”
李自成颇有难色，见高迎祥阴起了脸，只得改口说：“我多撒出几个兄弟，也并非难事。”
转身欲走，却见李过押解着一个大汉过来，嚷道：“抓了一个官军的奸细，抓了一个官军的奸细！”
李自成看那大汉，三十岁出头的模样，破旧的粗布短褂，裤脚高挽过膝，脚蹬一双麻鞋，体格魁梧，紫铜色的面皮，似有多年风餐露宿之苦。
当下冷笑一声，问道：“看你也是穷苦出身的一条汉子，怎么甘心给朝廷做鹰犬，残害自家兄弟？”
那大汉抱屈道：“大爷，我本是此地的樵夫，砍柴回家，猛然见了这些人马，吓得躲在岩石后面，不想心惊胆战，斧头失手落地，砍在山石上，给这位小爷听见了，带人一拥而上，将小人绑了，硬说小人是什么奸细。”
李自成逼视着他道：“这里方圆数里没有人烟，山路又崎岖难行，哪里会有人在此居住？”
大汉丝毫不慌，答道：“大爷想必是初次路经本地，见此处满眼的乱石奇峰，看不到人烟。这倒不奇怪，此处传说是女娲娘娘的故里，当年女娲娘娘练五彩石补苍天，将剩下的石头丢落在此，山路行走不便，却常有些猎户樵夫出没。往前面走不过十五里，便是兴安县城，城里店铺林立，买卖兴隆，是个繁华的所在。”
“哦，前面是兴安县城？”李自成上前给他解了绑绳，无意间带起大汉身上的衣衫，后背上赫然有几处褐红的圆疤，闪着幽幽的冷光，他仔细打量片刻，忽然喝问道：“你一个砍柴的樵夫，身上怎么来的箭伤？”
李过等人闻声，各持刀剑将大汉团团围住，蝎子块、张妙手也纷纷呼喝道：“快说！若有半句假话，必是官军的奸细，绝不可饶了！”
高迎祥大步上前，分开众人道：“你可是躲在山里避什么仇家？”
