“正要请公公入席。只是……”阮大铖却是面露为难之色，吞吞吐吐的，似有什么话要说，但又不好直说。眉目间拿眼瞅着曹化淳，意思很是明显了。
曹化淳何等人，历事三朝的太监，如何不知阮大铖这是有为难之事要与自己说，却不敢直说，要等自己开口问他方敢说。
阮大铖私下另请旁人前来，他心下还是有些不快的，自己南下极其秘密，皇命在身，知道得人越少越好，要是事情泄露，叫东林有了防备，这釜底抽薪之策怕是就要不奏效了，如此一来可枉费圣上一番心计谋划。
但人既已来了，这阮大铖对自己态度还是十分恭敬的，又是冯铨的故交，他也不好发作，便不动声色问道：“有什么话尽管说，不必吞吞吐吐的，咱家不喜人这样。”
“是、是。”
听了曹化淳这话，阮大铖不敢再吞吐，忙道：“禀公公，敝宅还有一人，称与公公曾有
千两的官银馈赠朝中权贵，却不肯出点儿血堵堵王坤的嘴，王坤是何等的资历，咱家也让他几分呢！焉能咽得下这口恶气？这等不知进退厉害，只顾前不顾后的蠢才，难怪王坤会容不下他了。他是自讨苦吃，怨不得别人。”
马士英得罪大同镇守太监王坤的事情，曹化淳自然是知道的，那王坤和王德化以及自己名下的王承恩一样，都是从潜宅出来的，颇受圣上宠信，自己也是不好得罪他的。那马士英什么人不好得罪，偏偏就得罪了王坤，内廷之中自然没人帮他说话了。不过叫人奇怪的是，这马士英明明也是东林党人，却不知为何东林党不帮他出头的。
曹化淳心下糊涂，他对东林党的观感也是每况愈下。天启朝时，对东林党的态度，他还是比较亲近的，可是本朝以来，看到朝堂的乌烟瘴气，看到皇上受制于东林党人，他对东林党就越来越没有好感了。
马士英是东林党的人，得罪得还是内廷，这就让曹化淳说起话来十分的不客气了，一点也没有给引荐人阮大铖面子。听得阮大铖在那十分的尴尬，却不敢替马士英辩解什么。等到曹化淳说完，方上前小心翼翼的赔笑道：
“公公明鉴，瑶草也是一时糊涂，才有此疏忽，实在不是小觑了王公公，有心与他作对。如今瑶草追悔莫及，还望公公搭救。”说完，从袖中取出一张大红销金纸笺，恭恭敬敬呈上。
曹化淳只微微瞥了一眼，随手揣入袖中，他见上面工笔写了一大溜儿的
迹，知道礼物不菲，忠君是要的，可是这身外之物也是叫人喜欢的。
淡然一笑，微抬了抬手，对阮大铖道：“叫他出來吧！”
“是，公公！”
阮大铖一颗心顿时落地，忙摆手示意仆人速去请马士英过来相见。
片刻，一身儒服，人有些矮瘦的马士英便来到了厅中，见到曹化淳，不用阮大铖介绍，立时上前拜见：“小民马士英参见曹公公！”他比阮大铖脸皮薄了些，知道自己已被罢官，只是一介草民，连除籍什么的虚辞也不用了。
看在那大礼的份上，曹化淳含笑点头，站起身來，示意马士英起来，尔后问阮大铖道：“今儿个是什么戏呀？”
“公公尽管点來，世人虽然将学生的家班列名在第二，可最近几年，学生专心排了几出新戏，声誉已可与张岱的家班并驾齐驱。”阮大铖抢步在前面引路，眉飞色舞地夸耀着，脸上很是得意。
“就拣你们最拿手的好戏演一场吧，咱家要是看着有趣，再点，若是无趣，便罢了吧。”
曹化淳一边走，一边看着庭院寂静的四周，但见古木阴阴，花香袭人，这个院落想必是哪个世家的祖业，虽有几分颓败，但仍可见出往日的繁华景象。
想来冯铨说得不假，这阮大铖确是有万贯家财的，不然也不会在姑苏能置下这等产业来。
“公公是客，学生便自作主张，请公公看一折《燕子笺》吧！”阮大铖满脸谄笑。
“是新戏吧？咱家真沒听过。”曹化淳随口说道，什么《燕子笺》他可是不知道。
马士英在后边赔笑道：“公公说得不错。这是圆海兄新近撰写的一出戏，词笔灵妙，为一代中兴之乐，实不下于汤若士的《玉茗堂四种》。”
“瑶草年弟谬赞了。”阮大铖抚须笑道：“若说文采巧思，设景生情，学生的传奇
种也算簇簇能新，不落窠臼，堪与若士先生比肩。若论自编自娱，本色当行，执板唱曲，粉墨登场；家蓄优伶，亲为讲解，关目、情理、筋节，串架斗笋、插科打诨、意色眼目，务必使伶人知其义味，知其指归，汤先生还有不及之处！公公跟随皇上多年，眼界自高，还要请教呢！”
曹化淳虽是内书堂的高才，其间所读多是忠君报国的庙堂文章，不曾涉猎戏文艳曲，在宫里当差多年，也不过是娘娘千秋节时看了几眼《牡丹亭》、《琵琶记》，其它的便是闻所未闻，更是无甚机会能看到。不过乍出京师，寻个热闹，看看也罢。至于阮大铖的自夸之词，他全当没听到，左耳进右耳出，懒得理会。
一路口中敷衍着，随二人转过游廊曲巷，前面豁然开朗，竟是一处异常开阔的花园，彩灯高挂，明如白昼，家奴、伶人穿梭忙碌，园子的水池边上凭空搭起一座戏棚，正中为一大厅，大厅中部有立柱
根，四根前柱上都挂有对联。
四下环顾，松柏苍郁，绿波荡漾，舞榭歌台，红檐耸翠，真是怡情快意的好所在。
好个绝妙之所，可比那西园雅致多了！
曹化淳暗赞一声，不露声色的坐到主位，刚刚坐定，阮大铖的一个家奴提了大食盒上來，一个模样清秀的丫鬟揭开盒盖，陆续端出八大八小的十六碟菜肴，又端上一只砂锅，里面热气腾腾，是香气四溢的万三蹄。
曹化淳正要举箸，丫鬟又端上四色的开胃果碟：金丝蜜枣、金丝金桔、白糖杨梅、九制陈皮。
阮大铖亲自执壶斟满了酒，三人举杯同饮。曹化淳吃了第一道菜，叫得声好，出手便赏了一两银子。又吃两菜，顿觉人间美味，高兴之下，又叫赏十两。
阮大铖见他吃得尽兴，朝台上挥一下手，班主会意，洞箫轻吹，随刻开戏。
《燕子笺》所写乃是唐代霍都梁与妓女华行云及郦飞云悲欢离合的故事，共分四十二出，一半个时辰难以演完。
阮大铖只选了其中《奸遁》一折，笙管笛箫齐奏，上來一个一身华服的文丑儿，随即是个花白胡须的官服老者，不多时，上來一个略带几分妖艳的女子，三人交错说唱。
阮大铖乘着说唱的间隙，指点着讲解：“公公请看，那个扮作华行云的，是敝班的当家花旦朱音仙，念唱做打，昆乱不挡。真是扮什么像什么，端的惹人怜爱。”
曹化淳开始觉着热闹好玩儿，见那朱音仙长得果然出众，粉脸桃腮，千娇百媚。
那朱音仙瞥见曹化淳不错眼珠地看着自己，使出浑身手段，唱得十分卖力，声调舒徐委婉，清丽悠长。
曹化淳毕竟是去了势的太监，已沒了喜好女色的本钱，看了小半个时辰，觉有些腻了，昆曲的唱词有如天书一般，听不清片言只语，听得久了，不免焦躁，头昏脑胀起來，耐着性子好歹听到鲜于佶仓皇而逃，起身到一旁的水榭歇息。
阮大铖、马士英却是意犹未尽的样子，在那不时夸赞，问曹化淳有什么观感时，曹化淳勉强敷衍着赞道：“圆海先生果然高才，只是戏文毕竟属于小道，沉湎其中，未免有些可惜了。”
闻言，阮大铖立时面现戚容，苦色道：“公公明鉴，学生其实也心有不甘，只是报国无门。”
马士英也打躬说道：“如今东林党把持朝政，用人只凭一党之私，就是皇上都给他们蒙蔽了。圆海兄看不惯他们意气用事，写成《东林点将录》借以讽喻，竟给人视作阉党，名列逆案，天下当真沒有公理可言了！好在还有公公这样的耿介之臣，洞彻是非，我们就是冤死，心里也感激万分。”他说到此处，掩面悲泣，好像自己真的是给冤枉死的一样。
“唔？”曹化淳暗自冷笑，这二人屁股可都不干净，却能把自己说得如此冤枉，真是叫人不耻又好笑。
见阮大铖委屈的都好像要哭了似的，曹化淳有意逗弄他，放下茶盏，淡淡道：“咱家听说圆海先生每次到魏忠贤府上拜谒，离开时都将名刺讨要而回，以致查抄魏府时，并未见到丁点儿的凭据，可有此事？”
