冀州境内刘毅袁绍二人都在调兵遣将，于禁青州营的出现虽也在并未出乎众人众人战前的意料可却是他们不愿看到的情况，如此一来整个战局又有了变数，曹操对于甘宁奇袭的反应可谓极快，他绝不会坐视刘毅取得的战局上的优势，而对此朗生自然也要做出应对。
就在于禁青州营挺进冀州之后不久，司州刺史张虎亲领燕云黄衫二营十万大军兵出虎牢关，封丘守将李典立刻将此军情报与陈留，曹操当即点起大军前往迎战，他派于文则增援冀州固然让刘毅压力陡增，可张虎大军的攻击也是孟德不愿见到的，不过事已至此双方都是势在必然，兖州的烽烟燃起也使这场北方的大战逐渐进入了高潮。
此番进击兖州张虎的策略的是稳步缓进，不可再让曹军有一兵一卒加入冀州战场，在对方境内作战也可对其民生带来巨大的打击，而曹操亦想将来敌尽数歼灭与自己境内，到时便可反夺虎牢，若此关在手，司州并州就会随时在他的威胁之下，破除刘毅的限制之法。
双方在封丘近郊展开连场大战，张子才与此战之中首次独立领军表现出了极强的统军之能，加上张辽张燕等将的奋力拼杀，与曹操前来迎战的人马输攻墨守，战了个平分秋色，也都付出了巨大的伤亡，战事一时间陷入胶着状态，谁也无法在短时间内将对方击溃，对峙就成了必然的选择，张虎虽是难做寸进可曹军未能将来敌击退。
封丘城下曹军大营之中，此时曹操正在与众将议及破敌之法，连日来的激战使得孟德面上亦有一些疲倦之色，他全力以赴之下连番进击却被对方一一化解，这在他的统军生涯中是极少见的情形。
“当年于洛阳西园之中，吾便见过这张子才，刘毅对此人极为器重，几乎言听计从，操素知其足智多谋，极善治政之法，并州司州在他手中亦是日渐兴盛，却不料其于战阵之上也是变化百出，除刘毅外还未遇过如此对手，真乃国士之才也。”曹操话语之中赞赏之情溢于言表，本来他已经对张虎有了足够的重视，但此战之后对他的评价又有了提升，刘毅当年便称其为全才，果然名不虚传。
“主公之言不假，若非如此，刘毅岂能将司州重地托付此人？此番他虽与袁绍战于冀州，可对主公的戒备却未有片刻的放松，如今于禁将军出手对付甘宁，以刘郎生的性情绝不会坐视，此亦在主公预料之中，这张虎虽有帅才，大战不过刚开而已，论兵力我军尚在司州之上，地利也在我方，料此人出兵意在牵制我军不能分心他顾，主公若是急于求胜反会为其所算，与之对峙寻机破敌才为良策。”荀彧一旁说道，眼下双方十数万大军云集，可此战胜负却还在冀州得失，歼灭眼前敌军便可占据虎牢而下司并，这个诱惑对曹操而言实在太大，兵力不处在绝对优势时想要尽歼敌军谈何容易，以张虎之能，必定会利用曹操的这个心理设下圈套，身为谋臣荀彧当然要提醒主公。
“以文若之见，曹仅凭此时手中军力难以击溃张虎？”曹操闻言问道，他已经听出了荀彧的话中之意，不过在如此巨大的利益面前他是不会轻易放弃的，其实对于司州的这路敌军他想败之虽是不易，可要退之却也不难，只需从豫州和青州再调人马，对张虎军形成两翼包抄之势，这敌军顾忌陷入重围必会退回虎牢！可如此一来敌军虽退，出兵的目的却是达到了，自己人马来回调动怕是得不偿失，因此能以眼前手中兵力歼灭对方才是他一心要做的，如今观之极为不易。
“当年徐州之时，奉孝受刘毅之托来我营中送信，言语之中提起张虎此人也是颇为推崇，观此人行事皆是谋定而后动，从不弄险，他得刘毅重托，司州安危系于一身，便是出兵牵制我军想必也定会有稳守虎牢的万全之策，想要将之击溃再占据雄关谈何容易。如今败敌艰难退敌容易主公不会不晓，如今为此彧也认为善也，不过且不能操之过急。”荀彧侃侃而言，对于当前形势的分析可谓极为精准。
“文若说的是，只是眼前战机难得，操确是心急了，该按文若之言方为稳妥之法。”曹操亦是从善如流，张虎的出兵会给兖州带来极大的消耗，这一点乃他所不愿，可同时也是一个良好的战机，给了他歼灭来敌的机会，不过这个战机是会随着冀州的战局而变化的，无论刘毅或胜或败，此人必定会退回关上，到那时再想破之几乎不能！不过曹操终是兵法大家，面对张虎这样的对手是不可急躁的。
“荀先生之言败敌不易，退敌不难却是何故？若能击退张虎大军我军便可省却许多损耗，岂不是上策？”曹操与荀彧的这番对答也引起了在座诸将的兴趣，观其言主公与军师都知那退敌之法，既然如此为何还要与其厮杀对峙了？一时间众人也思索起来，片刻之后曹仁乐进而将已隐有所得，曹洪却是难解，干脆出言问道。
“方才主公与文若皆曾言及这张子才行事向来谋定而后动，他此番出征率大军十万，必已略知我军兵力详情，自信仅靠目下我军战力他可立于不败之地，而一旦主公从豫州青州调集人马意欲合围他便会退守虎牢，可我军来回调动军力疲惫，亦难以再增援冀州，则张虎此番出兵便目的已达，而主公此时按兵不动就是不让其退却，好寻机将之尽歼与兖州境内，到时虎牢一举可下，司并二州随时处在我军威胁之中，进可攻退可守的便成了我方了。”一旁程昱出言解释道。
“原来如此，主公军师果然高见。”曹洪闻言这才恍然大悟，一旁乐进曹仁也是一脸了然的神色，他们也有想及却无程昱所说详细。
“由此观之，这张虎对其用兵极有信心，曹某便要看看他是否能一直如此稳如泰山！”曹操言及此处已彻底冷静下来，顿了一顿之后又再言道：“自妙才虎豹骑后，元让文则相继挥军冀州，兵力上袁本初已不处于下风，曹某已是仁至义尽了。。。”
见曹操言犹未尽，荀彧接道：“倘若此番袁本初还要在刘毅手上大败亏输，二位将军亦可依计行事。”听闻此言曹操眼中精芒一闪而过，微微颔首却是不再出言。
便在张虎出兵兖州与曹操大战之时，南皮城下虎卫北平二营已经趁夜离开此间，余下空营以为疑兵之计，真正监视此城动静的只留下了高顺的辽东营与李铁牛的朱雀营一部。张合率领虎卫营赶往清河附近接过玄武白虎二营钳制高览守军的职责，而刘毅则亲领北平营与亲卫营赶往涡水迎击袁绍自渤海而出的大军。
与此同时黎阳清河两城守军已经看不见平常游弋在城下的幽州骑军，徐晃龙骧营的营寨则是日夜加固，一副严防死守的姿态，袁谭自邺城而出的五万大军距离黎阳不过一天路程，颜良文丑率领的冀州骑军及夏侯渊的虎豹骑亦和幽州骑军一般行踪难觅，而在袁谭身后八十里处，夏侯惇的四万兖州步卒亦在极快的向黎阳城下挺进。。。
