春风拂过田野，驿道两侧的庄稼地一片新嫩的翠绿。黄的阳光、绿的新芽、褐的泥土、白的水田，户外的景色色彩明快清晰，十分漂亮。这样的风光消去了许多行人的舟马疲惫。
在地里锄地的戴草帽的短衣农夫被路上的行人吸引目光，直起腰来休息，一面好奇地看着仗剑骑马的行人。驿道上两匹马一辆车，车里的人瞧不见，骑马的两个汉子年龄都不大，前面的方脸长得瘦、后面的是个壮汉，瘦子三十出头，壮汉估计只有二十多岁。在大明朝仗剑而游的多是取得功名的文人，武人反倒很少携带武器游历，但这俩人看起来却不像是文人，倒像是武昌朝廷的将领。
他们正是朱广洋和表弟赵虎。年长的瘦子是朱广洋，水师第二营指挥使也是军权很重的人物了，这二马一车的行头倒是显得很简陋。不过军中据说去年周将军从澧州去武昌也只带了一个随从，朱广洋觉得自己只是个指挥使哪里比得上人家周梦雄，自然没资格弄得比周梦雄进“京”还风光。
马车上除了赶车的马夫，有两个妇人，便是朱广洋和赵虎的内人。调令他们来武昌受训的公文写得怪，要他们把妻子也带过来……初时朱广洋觉得是把家眷送到武昌是为了做人质，毕竟新军很重要，据说花了很多钱。但后来想想不对，军令上只叫带妻子，没叫带儿子。一个妇人能做什么保？真要做人质，肯定叫儿子送去了。
特别是赵虎家的婆娘，当年就花了十个铜板！赵虎家以前打铁生意也不好穷得叮当响，要不然他也不会去当兵，而且是出海；出海讨生活的士卒大多不是什么好家境出身，要不也不会去，想想万里海水就靠一条船活不是九死一生的事？当年郑公公手下做小兵的还有犯了事的流放犯。赵虎的哥哥娶了个嫂子，他自知家里已经拿不出钱讨媳妇了，便跟着郑和的舰队出海看能不能捞一把。
结果受了伤，在郑和舰队从吕宋返航后，赵虎就上岸准备回乡了射雕之江湖。在半道路过一个正受饥荒的县，很多人逃荒，饿死了不少人。赵虎在路边看见有对十几岁的兄妹在那哭，原来是爹病饿死了，赵虎本来就没钱讨媳妇，又见那小姑娘长得还不错，顿时动了心思，便热心地上去帮忙砍树木钉棺材，把那老头入土，还将随身带的干粮分给两个小孩；言谈之间得知这家子姓姜，便提出要娶姜家小姑娘。赵虎身上只有十个铜板，但凭着三寸不烂之舌，说那小妹妹跟着逃荒说不定饿死了怪可惜，跟着自己肯定能养活之类的。愣是靠十文钱为自己弄了个老婆回家。
这回马车上带的两个妇人，其中一个就是这个姜二娘，赵虎的媳妇。
现在姜二娘跟着赵虎的日子当然与以前大不相同了，赵虎在岳州时大小是个队正，手下两个总旗一百多号人，每个月固定收入就是五两，领不到钱也能领米、布等实物，一月单是正当收入就抵普通百姓一家的年入；在岳州军中还白给了一大块良田好地。
这回凭借自己和张宁的旧谊，以及姚和尚的举荐，直接升新军主力舰哨总，军饷立马翻四倍。而且作为有实际兵权的将领，到时候有俘获的时候战利品还可以拿一些，只要不过分基本没事。如今的赵虎在亲朋好友面前非常风光，什么从小就看出有出息之类的话听得不少，连长辈也夸他会做人懂规矩早晚不是池中之物云云。
一行人在路上慢吞吞地走了几天，此时已到武昌城。朱广洋把印信拿出来给守门的军士瞧，那军士立刻刮目相看，忙叫他们稍后，小跑着去叫人。
不一会儿，只见三个打扮整肃的年轻人便骑马到了城门口。特别是中间那个头目非常年轻，生得白净看样子就是个十几岁的后生，穿着青色的军服、洁白的中衣，腰挂金鞘宝剑，打扮得非常干净整洁。他们走到朱广洋赵虎面前时，俩武将顿时相形见绌，仪表形象简直没法和这年轻小生的样子货相比，顿时显得非常粗鄙。
后生下马来，说话却是很有派头，连腰也不弯，直挺挺地站着说：“在下宫廷守备指挥使周忠，奉湘王之命专程迎接诸位到武昌受训的将军。请问二位便是朱指挥和赵哨总？”
“正是。”朱广洋十分和气地应答，看样子并不和这个毛没长齐的后生计较，又很客气地说，“咱们初来乍到不熟地方，如此便有劳周将军了。”
周忠也不多话，只道：“请。”
说罢几个人纷纷上马。朱广洋策马与周忠并肩缓行，忽然随口问道：“令尊是周部堂吧？”
周忠道：“是。”
朱广洋一脸恍然，又夸赞了几句，什么虎父无犬子云云，反正说好听的也不用给钱。难怪这小子年纪轻轻的就是什么指挥，二十岁不到吧，要不是周梦雄的儿子哪能与朱广洋平起平坐？朱广洋混到现在那是身经百战，摸爬滚打了多少年。
一行人一面言谈一面往察院街而行，这边的位置在楚王宫北，如今武昌朝廷的权力中心内阁也设在北宫门内，外面还有六部衙门，算得上是武昌的政治中心了，街面上来往的官吏车马非常多，不断有骑马的官员在街对面下马来，抱拳向周忠打招呼。周忠虽然岁数小，不过因为经常在宫门露面，认识他的人还不少。
在兵部旁边的一座院子门口，赫然有一块牌匾上写着：明帝官学校。这名字真是非常稀奇。
周忠指着牌子道：“等各处到武昌的水师将领来齐了，诸位就在这里受训，不过今天不用去的。湘王言，咱们大明的称谓应该是明帝国，明是国号；帝国是国体，实行天子制度，并号令四方蛮夷小邦、威福四海，故谓之帝国。”
朱广洋以为善，他一个武将当然懒得去计较这字面，大明也好明帝国也罢，反正都是上头一个皇帝，下面文武掌权，靠科举靠关系上位如此而已。只不过因为觉得稀奇，多瞧了几眼。
一行人又走了一段路，从大街转进一个巷子，只见这巷子里的民宅门口都挂上了牌子，军校一舍、二舍之类的。在一舍门外停下，几个青衣小厮就迎出门来接缰绳，周忠道：“车马交给这里的仆从就行了。马车上是二位将军的夫人，还请夫人下车。此后两个月二位将军及夫人就住在这里，有楚王宫调过来的园丁、厨子、马夫、宫女，衣食住行都不必操心。”
朱广洋忙道：“这些都是湘王安排的？”
周忠正色道：“都是湘王亲代的，他把诸位将军当成门生一般关照。”
朱广洋道：“末将等唯有死战沙场，不能报湘王厚恩之万一……咦，周将军怎不下马？劳烦引带，进去坐坐饮口茶。”
“朱将军好意心领了。”周忠有模有样地说，“二位和家眷远道而来舟马劳顿，我不便过多叨扰。你们先歇歇，明晚在宫里有个接风宴，你们要带上夫人前去赴宴，到时候也好和王爷见面了……对了，必不能送礼，将军们就穿新发的水师制服，不要带武器进宫。”
朱广洋的表弟赵虎这时忍不住开口道：“咱们这就能进宫面圣了？”
周忠道：“不是见皇上，是见湘王。”
赵虎忙道：“能见湘王已是荣幸之至，是我不识好歹，这就惦记着面圣了，哈哈。”朱广洋听罢松了一口气，还担心赵虎说错话，说出什么湘王就相当于皇帝之类的不识大体的话来，毕竟这小子没见过啥世面，以前就是做小卒的……不过想来倒是多余担心。
朱广洋又道：“咱们去面见湘王却是高兴，只不过确定要携贱内一起进宫赴宴？只怕妇道人家没什么见识，不懂礼仪，弄出笑话来。”
周忠皱眉道：“王妃也会赴宴，这是以家宴款待，诸位可不要负了王爷一番好意。”
“原来如此，末将愚钝、愚钝。”朱广洋惊道，“实在未料王爷如此看重我等，竟以家眷引荐。”
周忠道：“你们在岳州不知道，最近王爷要文武官吏复兴先古六艺，为天下百姓之榜样。无论文官武将都要习琴棋书画弓马骑射之技，武将不能只知杀人，不懂风雅体面。我朝名正言顺，是天下正朔，王爷以武讨逆，部下可不是那草莽绿林打家劫舍的匪徒做派。诸位的夫人也不是压寨夫人，能闹什么笑话？”
朱广洋连连称是，周忠说完话就走了。
等外人走后，两个妇人这才下车露面，一块儿进院子。这时赵虎才随口说道：“咱们带兵打仗，还学什么六艺？”
朱广洋笑看表弟，想着他和湘王的关系，便玩笑道：“你可别觉得没用，将来天下定鼎，咱们封侯不就是勋贵了？王侯将相朱门大户，自然要点排场门面才行。”
