君子朋党，君子首先是指士大夫统治者，然后才隐射道德层面，而贩夫走卒道德再高尚也是小人。大家平素志趣相投，在一起很相处得来，便为朋；有共同的利益而没有根本矛盾，便可结为党相互照应。一个传统的人情社会，分开朋党显然是很不容易的。结党营私，在官场上是一个刺眼的词儿，兴许比骂娘还辱没人，但是全然不这样做的官僚，世间又有几人？只是有些事大家做得、说不得而已。
在扬州行宫，京官中的杨四海和“三杨”之一的兵部尚书杨荣走得越来越近了。
杨四海，南直隶人士，永乐二十二年甲辰科进士，在二十一年的乡试中和张宁是同一贡院。他得中进士时十分年轻，到现在已经是出仕的第五个年头，年纪只有二十五岁，卸任巡按御史的职务之后现在是兵部职方清吏司郎中。进士五年才做到五品官，但已经很不容易；像当年和他同期的状元郎邢宽，现在还是从六品，而且毫无得到重用的迹象，眼下的前程看来还不如杨四海这个二甲进士。
四海先是得到了宣德皇帝的赏识，曾巡按湖广考察军政，回去之后很快就入了杨荣的法眼。杨荣有心拉拢栽培，四海正需一个像杨荣这样有资历有名望的实权人物，二人一拍即合，迅速走到了一起。因为士林还是很在意风度的，不然大家都信杨，四海直接认杨荣为义父也不是不可。
杨四海出身并非有背景的高门大户，入仕以来是第一次与朝廷重臣走近，这不是劣势，反而是有“清白”的优点。既然得到了杨荣的栽培，以后难免就打上了派别的烙印，轻易背叛是为士林不耻的事。所以杨荣拉拢到这个年轻进士同样欢喜。
……近来皇帝朱瞻基已经视湖广湘王为心腹大患，最精锐的神机营大部在九江覆没，让朱瞻基感受到了新威胁上升的活力和逼人的压力。
朱瞻基已经下诏，大明朝无论任何人，只要取来张宁的首级，便封侯并赏黄金万两。因为“张宁”在血缘上是同族兄弟，按照太祖的传统，兄弟间是应该互助友爱的，当初建文帝对朱棣下免杀令也许就有太祖组制的影响；宣德皇帝这样堂而皇之地通缉杀兄弟自然不太合道义……但是他已经做好了充分的准备，即不承认湘王的身份，宣称此人只是冒充皇室。
皇帝还唆使文官写了一些考证的文章，将张宁的祖籍履历详加阐述，大白于天下。自称朱文表者，原姓张，背祖弃宗改名换姓，不忠不孝；曾蒙圣恩以举人功名入朝为官，后目无君父，起兵谋反。实为无父无君之小人……这种文章在中国屡见不鲜，骂人骂得颇有文采者比比皆是，本就不奇怪，当年武则天还赞赏过痛骂自己的檄文很有水准。
于是有了这样的说法，通缉诛杀一个欺世冒名的“奸人”也就名正言顺了。至于为何一个冒名顶替的人身边为何能聚集那么多建文遗臣，诸如此类的质疑，说是可以说的，但无法成为官方的言论。
皇帝如此心情，下面的臣子们都明白一个机会就在眼前：如果谁能替皇上分忧，平定湖广的叛乱，必是一个举世奇功，将来成为朝廷的肱骨之臣，甚至名垂青史。对于武将们来说，在边疆打一百场仗都比不上干一件事一劳永逸，堪比救驾之功，但是救驾机会实在太稀少；而对于文官们，这是可以和拥立之功相提并论的，而拥立之功一辈子能遇到一次也算运气不错了。
建功立业的机会就在眼前，谁有本事都可以抓住这个机遇。
杨荣在行辕和门生幕僚们见面时，开门见山就说了一句话：“咱们在扬州呆了近两年了，兴许不久就会搬到湖广那边去。”便是暗指朝政重心在何处。
他心里也自然会想，如果在这次大事中表现得好，将来成为士林文官界的泰斗领袖人物也不是不可能的。
对于杨荣这样年仅花甲的人，前些年追逐的名利地位已经不太重要了，他也得到了这些东西，现在他最渴望的是真正的成就。人生渐渐走到落幕阶段，得到世人和后人的认可，无疑将是一个圆满的收尾。
在行辕里接见的门生幕僚人数并不多，只有三五人，有个头发花白的老头甚至没有官职，但这些人都是交情很深值得信任的人。大家纷纷把自己的文章交上去，就好像私塾里的老师在收作业一样。不过这种作业不是好做的，需要从六部、锦衣卫中许多人那里收集信息，甚至还有拜访胡滢后的所知情况。
就在这时，忽报杨四海求见，众人便立即停下了议论。杨荣却道：“没关系，老夫叫他来的，这些事不必瞒着他。”
不一会儿四海便被家奴带到了书房，在门口深鞠躬道：“学生杨邻参见杨公。”大伙回头一看，印象无一不是这个年轻人个子实在矮小，当然大家是不可能嘴上说出来的。
在杨荣招呼他之后，他便直起腰露出脸来，面相着实不差，虽然个小但并无猥琐之表。四海的脸生得均匀对称，眉毛浓黑，目光有神，而且皮肤很好，倒也有有别于妇人的另一种清秀灵气。
此人意志坚定、心智平稳，而且见识颇为深远。杨公曾从其同乡那里听到过一些关于四海的逸闻，一件是在乡试秋闱时，所住客栈漏雨的地方正对着床铺，他只好用盆接水，滴水之声甚是聒噪，加之次日便是三年才有一次的重要乡试，同室士子心情紧张浮躁无法入睡，独杨四海离得最近却坦然入眠。第二件便是次日早上，或因同室之人疏忽、或是有人存心，四海临考晚起发现房门反闩，自己被关在里面，他没有大喊大叫，是自己强行把胳膊从窗棂之间伸出去开门，手臂被断裂的木条刺得鲜血淋淋，既不找郎中抓药、犹自简单包扎便进考场应试，事后也没有发难，隐忍的狠劲叫同窗印象深刻。
还有一件事，他被人耻笑身体矮小，耻笑他的人又扬言必中南京贡院第一名，然后就有士子从中搅稀泥，将此事告诉了四海。四海只道：乡试得中只是为了来年参见会试，第几名并不重要。众学子听罢已是自叹不如，志向之远近不在一个等级。
杨公见到他，心里不禁闪过这些关于他的传闻，以及平素自己对四海的评价。当下便道：“四海过来，坐老夫身边，一并瞧瞧这些文章。”
四海的目光迅速从旁边的数人身上扫过，忙道：“学生才疏学浅，不敢不敢。”
杨荣“哎”地发出一个声音，语气里有无所谓的意思：“又不是叫你看文章好坏。前不久神机营败于九江，皇上对此实是忧心，臣等为皇上之臣，自当为君父分忧。老夫叫人收集了一些有关湖广贼首的东西，你也来看看，有何见解但说无妨。”
“是，学生恭敬不如从命。”杨四海这才应允。
杨荣和他一起翻阅其中文卷描述，别的人正议论谋略，时而你说我否、指出谋略漏洞，时而相互吹捧，各抒己见。唯有杨四海没有表达丝毫见解。
在这个资讯匮乏的时代，果然实权大臣有其天然的资源优势。他可以有权限查阅很多官方卷宗，各部本身也有收集情报的密探细作向尚书指派的人负责；甚至锦衣卫的情报也能向朝臣互通，锦衣卫北镇抚司自然和朝臣文官没什么好说的，但南镇抚司在刺探“敌国”军情的消息后，除了向皇帝呈报，主要还是为兵部、督抚等衙门服务，因为皇帝有时候不会亲自过问具体的军事战略战术，情报只有到官僚手里才能发挥作用。
就在这时，杨四海开口问道：“江西安福县叛乱被吉安府平定、叛贼打建文太子旗号，这个消息为何不是来自锦衣卫、或是地方的奏报，却是从胡大人那里知道的？”
一个老头不以为然地答道：“四海有所不知，长江都断了，江西那边的地方奏报很难送到扬州来，一般是通过四川，翻秦岭后自西北方向来，途中诸多周折。这点小事，奏报迟迟不到朝廷是很平常的。”
杨四海皱眉道：“在下问的并非此意，锦衣卫在湖广江西应该有不少人，怎么没提及此事？胡大人（胡滢）应该是……兵部侍郎，他如何专程提及？”
“不知你是否对一些旧事有所耳闻……”杨荣缓缓说道，“胡侍郎在太宗时，多年专门负责寻访建文余孽，仁宗时此事便已罢停。现在胡侍郎只是派自家的几个家丁门人继续暗查，其中有个叫燕若飞的门人有点来头，最近似乎好长时间不见在扬州，估摸着又是去湖广了罢……胡侍郎为何要私自追查此事？老夫觉得，他二十余年都耗在上头，忽然撒手不管了兴许有些不舍罢。四海毕竟入仕时间不长，官场上许多事你定然不知，不过也无妨，老夫告诉你便是。”
