常德城官府当晚发现于谦不见了、却没找到人。及至次日，才有人报案在沅水边的别院里发现了几具尸体，官军派人去确认，正是于谦的随从。这下大伙儿发现出大事了，立刻召集人马搜寻于谦的下落，活要见人死要见尸。当地官府和锦衣卫都派了人着手急查此案，那片小树林和竹楼的主人立刻就被逮捕。
兵部右侍郎一省巡抚不明不白失踪，当然不排除叛军细作所为的可能，但“可能”无法洗清当地文官武将的罪责；如果没有查清，叫朝廷的威信和权力何存？京官大员下来就莫名其妙失踪，没个说法？
兵马已经分批调出城去追寻了。
此时发生了一点小小的误会，汪昱和他的师爷梁砚因为受了礼遇，没被看押，头天才混出城来，准备西去投旧主。不料在路上见到好几队官兵在找人，可把他俩给吓住了，以为是来抓他们的。
汪昱道：“那于抚台和王养德对我以礼相待，我虚以委蛇说了好些话欺瞒他们，现在却逃跑，是不是惹恼了他们，要抓咱们回去受死？”
梁砚却一脸不可思议道：“咱们又不是多要紧的人，犯得着劳师动众对付咱们？若只是惹恼了，那些官僚也不好意气用事的……不过老朽也不敢肯定是否冲咱们来的，说不定东家您真是要紧的人物。”
汪昱诧异道：“我有甚要紧的？”
梁砚道：“此中关节，朝里那些公侯大将、功臣勋贵和文官压根就尿不到一个壶里，别看他们之间也有和和气气的，暂时也没斗得太明显，可总归不是一路人。东家是监生功名的文人，受了权贵莫大的冤屈，这是和天下的文官都过不去！文官要是这般忍气吞声，怎么在朝廷里说话？所以正如于抚台那天所说，许多朝廷大臣都为了这事弹劾成国公。
于抚台那是进士出身，明摆着是文官，他的恩师杨少保也是文官贤儒；于抚台还能背弃自家的那些人，帮着功臣勋贵那伙人不成？这中间有个过程，若是他们能为东家平冤昭雪，那便是找回面子；想来东家牵动朝廷诸公，岂不是重要的人？”
二人越说越觉得那些官兵是冲着自己来的，便不敢走大路了，马也不敢骑了。丢了马匹扮作饥民乞丐，从乡间小道几经周折向辰州跑，实在搞得狼狈不堪。
到了辰州，却进不了城。只见城外全是饥民，都要进城乞食，朱雀军已经不让流民进城了，只在城外搭了些粥棚赈济。汪昱和梁砚几度想进去，都被挡住，还被一个军士塞了只破碗，指着外面的粥棚道：“先去弄口吃食掉命，挨一阵子或许就好了。”
汪昱的情绪渐渐激动起来，老子步行了四百多里路跑回来，连城都不让进！
还好梁砚眼尖，发现城楼上一员武将十分眼熟，想起来是军中一个姓何的队正。有一次梁砚正好负责发饷银，和何队正有过数面之缘，却不知何队正是否记得。
梁砚当即就嚷嚷起来：“何队正，我是梁师爷啊，你可记得老夫？”
城上的武将听见有人叫他，俯视下来却见是两个衣衫褴褛的乞丐，正觉怪异。不过他今日当值，守城门的差事最是无聊，眼下辰州又无军情，基本整天都没什么鸟事；转念一想，那乞丐能喊出自己的姓和职务来，说不定真是认识的人。当下便传令一个军士，把喊话的人带上来问话。只要能说上话，汪昱等人就有办法证明身份了，他们在参议部当过官，认识的军中武将不是一个两个。
何队正确认了他们的身份，当下就去官署禀报，并派人送汪昱和梁砚进城。
张宁正在官署办公，听到消息便亲自迎出门来，只见汪昱和梁砚二人竟是狼狈不堪，不禁意外。在此时四百多里路也算远行了，可是当初他也在半路上落难，也没混成汪昱这般模样。
汪昱走上前来，扑通便伏倒哽咽道：“王爷，徐大人自裁殉国了，臣等尽数被拿。臣归心似切，逃脱出来，走了好多天终于又见到王爷了。”
张宁叹了一声，忙扶起他们：“快快请起，请起，青墨你们心念旧主，这是一份情谊。苦了，辛苦你们了，暂时的困难总会过去。大伙看看，咱们朱雀军是心在一块儿，同舟共济啊。”
众官忙道：“王爷仁德，臣等愿追随靡下，同舟共济。”
……最近顾春寒等人陆续归来，连常德失陷后的官员都回来了两个，又抓了于谦，好事不断；不过张宁的处境仍然不太好。
城外的饥民，拿眼睛自己就看得到，就辰州目前这幅光景，参议部都不好制定怎么税收，底层很多百姓连饭都没得吃，还怎么征税？只有想法能不能从大户那里榨出点油水来，不过也是杯水车薪，一万多人张口要吃饭，还有骑兵团的战马，内地的马不是光吃草就行的，要吃粮。
要不是当初占了常德府好几个月，加上常德府十分富庶，提前向辰州调了一批粮食作为战备物资；现在朱雀军上下就得啃树皮。
在参议部的大厅里，大伙时常都在议论对策。已经有不少人提出了放弃辰州，向宝庆府进军的方略。
“辰州连遭兵祸，又发饥荒，什么搞头都没有了，占着也毫无用处。咱们有刀有枪，换个地盘岂不甚好？”陈盖说起话直接了当，完全没有遮掩。
不过兵器局的马大鹏便反对放弃辰州：“将士的兵器、衣甲都是兵器局作坊在制造补充，特别是火器，若非辰州作坊及时修缮，大军自长沙一战回来超半数的火铳都不能使用。我们的人马扩充到一万多人以后，不是像以前那样修一两百杆火枪那么容易的，需要有成规模的作坊和工具，这些东西若是完全从无到有十分麻烦。辰州的作坊是以前留下的，现在整理一番还勉强能用；如果去了一个陌生的地盘，那么多火铳用坏了加上战事紧迫的话、叫我怎么想办法修好？要补充军械如何造出来？”
众人见张宁没说什么，倒习惯了，他总是会先让大伙说说想法，然后才会表态。于是大伙便把目光投向参议部长朱恒。
朱恒只得说道：“若非万不得已，转攻宝庆府非上策；最好的情况还是能击败北路军、夺回常德府，进望武昌，方有争夺天下的资格。当今大势，没有韬光养晦的时间，一旦错失了进取之机，再无机会，迟早要消亡。”
他的想法和张宁不谋而合，张宁一开始也是就打算要夺回常德府的。
朱恒又道：“老夫说的似乎有点远了，就眼前来看，我们刚刚有了点根基，不能轻易又开始流窜；不然与流寇何异？诸位想一番，朱雀军自高都之战以后，若是没有长期占领辰州、进而是占有常德，而是毫无根基，兵力如何能从一千余人扩大到上万？”
就在这时，张宁终于开口说话道：“要战，就得速战。若是拖沿下去，最多不超过两个月，我们就自己把自己饿死。可是现在北路军五万，南路军余部也有些人、得到补给后仍可作战，特别是马兵没遭受重创。他们都在常德附近活动，我们总不能以敌军五分之一都不到的兵力径直去攻城吧？”
朱恒道：“官军占据绝对优势兵力，数万大军集结耗费巨大，理应主动出击，我们便应在其中寻找战机，野战击败其主力。”
“官军会用什么方略，是否有机可乘？”张宁忍不住问出了多日的心结。
不过在场的人没人能回答这个问题。
张宁相信，于谦被抓获之前，在常德也呆了好一阵子，已经有了大体方略的。像于谦这个人，一心是要平定湖广的，他不可能弄出什么自毁优势的方略出来；不用细想，也能猜度应该相当有水准。
当于谦被俘、无法对自己造成威胁后，张宁就算有诸多不好的情绪，其实也并不愿意加害他了。这个在后世被奉为英雄的人物，在很多方面张宁都还是很敬仰他的，觉得无谓地迫害是一种罪过。但饶是如此，如今张宁已经动了用酷刑逼供的念头。
这种粗暴的手段也是这个时代最行之有效的方法了罢？存亡攸关，什么节操都可以丢了。
就在这时，张宁忽然有了点灵感。他想起姚姬曾提起过于谦的夫人到常德府来了的，如今于谦生死不明，她一定很担忧吧！于谦的夫人姓董，想来张宁还见过，在京师的时候，大家客客气气的相处很融洽和睦；要知道这个时代、向朋友引荐女眷是相当的友谊才行。谁又想到如今变成了这般光景？
或许通过董氏的影响，是否能让于谦有所动摇？张宁也毫无把握，不过可以试试，反正没什么损失。
他想到就去做，当下把事情委托给辟邪教的一个头目江有德，让他混进常德府去，尝试与董氏联系。江有德带上了张宁的书信一封，还有于谦随身物品的一块玉佩作为凭据。
江有德领了命，骑快马赶往常德城办差。只要伪装得当，混进城基本没有难度；常德府偌大一个城池，人口众多，需要外面长期输送蔬菜、木柴、粮食、货物等物资，在没有受到严重威胁的时候无法戒严，戒严了也不是完全禁止进出。
张宁的差事，江有德当然准备尽力办妥，不过他不想白白送死。于是把带着的玉佩敲出半截，拿着一张条子一起先送到府上探探再说。
董氏看到于谦的随身玉佩自然认得，而那纸条上写着：报官就别见于抚台了，若有诚意，改日再约见。
董氏果然没报官，接着江有德才把她约到附近一家酒楼上。人多的地方，一则显得自己没有恶意，二则万一有事跑路也方便。这次江有德才把张宁的书信送到她的手里，她没有马上答应，只道先思量后再决定。
张宁在信中的措辞十分有礼，称呼嫂夫人，提及在京师时，多谢她在府上酒菜款待云云。又说与于谦并无私怨，抓他只是迫不得已。
董氏琢磨，于谦堂堂正三品大员，又在大军占领的城里，平白被叛军给抓了，肯定是去私见顾春寒时中招的；那顾春寒本来就是投了张宁的人，于谦居然还惦记着。
她回房从于谦的书架上翻出一份奏章来，是于谦从张宁以前的书房里带回来的、关于几年前上书海贸的奏折，那是张宁的亲笔。她拿着书信和奏章的字迹仔细对比，果真是张宁的笔迹、并没有差错。而且又有于谦的随身物品，董氏基本可以相信自己的夫君被张宁抓住了。
张宁会不会杀他？董氏十分担忧，年纪轻轻就要成寡妇下半辈子连个依靠都没有，她出身书香门第，夫君现今也是朝廷大臣，改嫁总是不好；要是普通百姓，那也是勉强可以选的。
她很想去看看于谦活着没有，可是她一个妇人要去敌境又有些害怕，万一是羊入虎口被污了清白怎么办？
正是左右为难，不过她内心里也明白，自己不去确认夫君的安危是无法安心的。她想起了张宁的模样和他的为人，其实他不是那种穷凶极恶的坏人，以前见面时印象甚好，儒雅有礼不说，还很干净英俊，人品甚好的样子。夫君其实也不是个庸人，结交好友时总是有选择的。
手里的信上，一副好字。她心道：措辞那么客气有礼，张宁确实是个有节操的士人。只过了一天，董氏就怀着忐忑的心情接受了张宁的邀请，带了几个家奴跟着张宁派来的人上了辰州的道路。
及至辰州，果然得张宁以礼相待，首先就差人安排了清雅的住处，然后请她到客厅见面。
张宁走进客厅时，见到董氏也不禁微微一愣，虽然以前见过，不过有点太久印象模糊。如今再见，他只觉于夫人着实也是个美人，身段并不太瘦，却天生一副柔柔弱弱的模样儿，招人怜惜，而且皮肤白皙五官端庄，举止表现得教养良好，着实是个良配。
有这么一个夫人，而且于谦也不是好色之徒，他干嘛去招惹顾春寒？张宁得知个大概，于谦中计就是因为顾春寒。虽说是旧识，但双方本来就关系紧张，顾春寒是否用了美人计色诱？想到这里，张宁就有种被戴了绿帽一般的不爽，顾春寒虽然不是他的正妻、而且在青楼呆过，但张宁曾对她真情实意，实在是放不开一种心理。
“我家夫君可还活着？”董氏刚见到张宁，都来不及见礼，就直接问了一句。
张宁好言道：“当然毫发无损。我与于侍郎本是旧友、又无私怨，弄到今天这般田地，只因各为其主（张宁名义上的主是建文帝）。我既捉住了于侍郎，便不再是敌了，自然是好生优待着的。”
董氏微微松了口气，这才屈膝作了个万福：“方才妾身失礼，让湘王您见笑。若你们有些政务过节，妾身在此替夫君赔罪。”
忽然张宁话锋一转，叹道：“只可惜于侍郎有时候过于迂腐，现在一心求死，我都担心哪天没看住，他自寻短见……”
“怎会这样？”董氏刚刚才松的一口气又提了起来，担忧之色溢于言表，更显楚楚可怜。
张宁道：“夫人得劝劝他才行。”
董氏哽咽道：“王爷能开恩让我见他？我该怎么劝他才好？”
张宁掏出手帕递了过去，董氏没注意便随手接了揩眼泪，片刻后才回过神来忙递还，红着脸哽咽道：“妾身失礼了。”张宁把手帕复揣进袖袋，只道“无妨无妨”，然后好言劝道：“你得劝他，凡事不可强求。天下的事顾不上，便先顾着最亲近疼爱的人。只要为他的皇上尽力了，就算失败了也不必那么执拗。”
“他能听我的就好了。”董氏道，“肯定要扯出一番天下的大道理来。”
张宁愕然：“自家的女人都保护不了的时候，天下人怎样，与自己何干？”
“湘王的道理，我反倒爱听。可是你这道理在夫君那里多半说不通。”董氏道。
张宁只得叹气道：“不过夫人尽量劝劝吧，若是真劝通了，只要他说出北路军作战方略，我便保证他锦衣玉食毫无危险地过日子，夫人也可以留下来陪他，你们一家人太太平平地过些日子。等大势稳定了，我定赠良田金玉放于侍郎归去，绝不忍加害。”
“此话当真？”董氏带着仅存的一丝希望。
张宁道：“我岂会反悔？于侍郎本也是我敬重之人。”
董氏道：“那我便试试罢。”
张宁倒显得比于夫人还急，当下就要带她去见于谦，连让她先休息一下都没提。于夫人也是心切，自然不会拒绝。他们便去了东城府邸附近的一处宅子，是姚姬的人专门收拾出来看押要犯的地方，如今只关了于谦。
于谦在辰州过了几天，确实也没受到虐待，好吃好喝招待着。现在换了干净的衣裳，闲了几日，气色还挺不错的。他也没被关在一个小屋子里，其中的一个院落他都是可以活动的，院子里种着花草树木，甚至还有一间书房。
张宁带着董氏进去时，只见于谦正坐在院子里看书。于谦听得脚步声，回头一看，脸上的表情立刻僵了，随即就皱眉道：“你、怎么来辰州了！”
“于侍郎勿怪，确是本王差人送信请夫人来的，夫人担心你的安危，这便来看看。”张宁见到于谦方寸有乱的时候，心情忽然甚好。
于谦手里拿着书怔了片刻，已是无话可说。他瞬间明白现在说什么都没用，张宁既然得手，还能放回去不成，说不定会拿董氏来要挟自己。
“我想与夫人说两句话可否？”于谦道。得到张宁的同意，他便叫董氏过去，低头小声说道：“你找机会了断，省得受辱。否则叫我、还有你们董家的脸面往哪搁，以后不得被人耻笑？”
