二人相谈甚欢，及至旁晚部下到外面的酒楼里弄来一些酒菜，一伙人在朱府里吃喝权作朱恒的接风宴。一共才花几两银子，这顿宴席又省钱了。不过府前街旁边的这家酒楼做的熏肉确实好吃，味儿尝的出来是用松枝熏过，瘦肉纹理清晰、肥肉晶莹剔透，切成薄片，入口咸淡适中回味醇厚。张宁也不客气，多吃了几块。
用过晚膳，部下在亭子里焚上草木香驱蚊，张宁与朱恒谈得甚是投机。
想当年刘备三顾茅庐终得见到诸葛亮，便有隆中对请教到天下三分的形势。今晚张宁也想听听朱恒对时局的见解，虽然说这种话题显得抽象了点。
张宁便问：“以先生之见，当今战事会如何收场？我们在湖广可有机会？”
朱恒一只手放在下巴的胡子上，略一思索便道：“今日管中窥豹见王爷治下马队军容整肃大有可为，故臣不敢说王爷毫无机会；当年燕王起兵‘谋反’……”朱恒故意用了谋反这个词，“也不过是凭借燕地旧部，起兵之时实力十分有限，但多次大战侥胜，朝廷几次丧师以十万计，燕王终在战阵上奠定了胜利大势。”
他轻叹一声继续说道，“但是经过永乐一朝二十多年的治理，燕王家早已稳固地位；加上数征蒙古、南伐交趾、西洋扬威，对外功绩确立了燕王的声威。因此以臣下愚见，燕王家天下如山之稳，很难动摇。王爷要以复建文君之名图谋大事，也就只有通过武力强取了。”
张宁谦逊地点头，实事求是地赞同朱恒的看法。
朱恒又道：“从实力来看，对宣德朝廷最有威胁的其实是汉王，汉王同属燕王一系，很早就有争夺大位的资格；他在军中也很有威望，如今占据南都帝王之基，控弦之士不少于二十万。乍一瞧他们叔侄争雄，难分高下；可是以臣曾在汉王麾下效力所知，今日也只得叹息，恐怕汉王注定要败……而汉王成败，对于王爷您也是至关重要啊；一旦汉王战败，您就不得不面对宣德朝廷倾国之力，局势不容宽慰。”
张宁沉色问道：“汉王据长江天堑，江防何如，能坚持多久？”
朱恒答道：“臣在南京兵部与诸臣制定江防策略，如果今后兵部不出现意外，朝廷京营应该难以从大江下游进攻。大江上有暗礁、缓急，适合十万规模的大军渡江之处并不多；而且大型战船难以靠岸，近浅滩便要搁浅，须得无数小船。江防策略并不难：首先，在可以渡军的少数几个地方设置军营，部署大军防备，一旦有警，军营便可集结兵马以逸待劳，击其半渡，渡江进攻的朝廷军队连布阵的机会都没有；其次，在沿江设哨堡，若有军队要过江，定要大肆准备船只、实在无法瞒过哨堡监视；更何况眼下大江江面也在汉王水军的控制下，朝廷京营不熟水战，仍旧没能夺取江面之权。”
“暂时看来，江防十分稳固，所以就连英国公张辅坐镇江北也难以长驱南下。但是汉王不能因此就可以高枕无忧了：正如守城之军，凭借城墙死守不是办法，任何防守都应以进击为辅。臣曾数次进言，可惜受诸多限制进策无一采用。臣当时猜测英国公张辅可能用两种办法：其一，大军西进先到湖广武昌府，再从南岸水陆并进，往东进击南直隶，便能避开大将天堑；其二郑和海师自永乐十九年那次出航之后，一直在福建港中，海师有水军近三万人，大小船只三百艘，若用来近海运兵，一次便能运载五万以上，海师运兵到南直隶以南，自南击北，也可破江防。”
“两种战略中，臣以为东进武昌府的可能最大，所以臣建议汉王率军先向西扩大地盘。只可惜如今南京疲于防守，文官武将暮气沉沉，实难有激流勇进之势。”
张宁叹道：“人总是被内部问题打败的。”
朱恒又道：“臣斗胆妄谈大势，王爷今后的战略，应以荆州、武昌等地为重。若是王爷能占据长江中游要地，便可与东面汉王遥相呼应，真正成划江而治之势。”
张宁被割据山河的前景吸引，微微有些激动，便问道：“占据武昌之后，又该何如？”
“进占南京。到时候无论南京属于汉王还是宣德朝廷，王爷都应向东出击，据有南京则大事半成。”朱恒道。
张宁抚掌一副英雄所见略同的感觉油然而生。想当初在参议部和诸文官武将谈论战略，提到最终要攻占京师才能了结，所有人都觉得遥不可及，只当玩笑一般。今日朱恒干脆利索就提出了一整套战略计划，果然还是见识高度不同。
憧憬了一番未来，张宁又急忙问道：“只是眼下湖广巡抚于谦积极备战，从各重镇调兵意图将我们彻底围剿歼灭，官军兵力总数可能十倍于我，于谦也不是很好对付之辈。先生之见，应该如何应对？”
朱恒似乎连想都不用想，就答道：“官军人多，又受地形限制，必欲分而击之；我军人少，若要大战，只有集中兵力。”
“先生何不详细一说？”张宁道。
朱恒答道：“如同王爷所探明的消息，于谦从湖广等地的重镇调兵，所谓重镇，无非北面的荆襄、武昌，南面的长沙府、或有江西的南昌府。北部的军队走洞庭湖西北方向路途较近，而且官军有充足的兵力，也无须南北合兵一处增加沿途州县的粮草负担。假若现在臣下是湖广巡抚，一定会采用各个击破的布局，南北两军分别进攻辰州府和常德府：朱雀军要是想保住地盘，必须分兵抵抗，本来就捉襟见肘的兵力更不堪用；而朱雀军要是集中兵力在一方，则常德和辰州定有一处保不住，这时候官军便可以徐徐而图的策略，步步为营谨慎进攻，王爷手下有将士一万多人，纵深和地盘缩小之后情况十分不妙，于谦若是再派人以离间等小手段，有可能导致朱雀军内乱重生。”
张宁沉思了一会儿，说道：“如果这个法子确好，我相信于谦应该想得到，我从来没有小视过他的眼光和胆略。”
朱恒拜道：“在王爷手下为臣甚好，便是做您的对手，也是一种荣幸罢。”
张宁笑了笑，心道朱恒在官场混得太久，不能把他的奉承话放在心上。张宁又琢磨起之前朱恒问“在任的参议长何人”，已是了解他的心思：刚来就把原先的大员挤下去了，他怕又得罪人。
朱恒在汉王那边受排挤还真不是破坏官场规则的原因，据张宁所知，他结仇的根源就是乐安时主张南进的策略，影响了大多数人的利益，利益才是结仇的根本。
这时张宁便很有诚意地提道：“朱先生出任参议部之后，只管放手用事，不用受那些小节的束缚，我希望先生能够全力制定出行之有效的战略战术，集中力量应对当前的危机；而我自会设法从中协调理清内务，若是部下失衡、陷入内耗，那便是本王的责任。”
朱恒听罢心下了然，起身再拜。
二人谈论了不知多久，此时张宁才发现亭子里石桌上的茶里飞进了一只虫子，不知什么时候在里面淹死了，他们却毫无察觉。树梢上月亮升起，夜已深了。
……此时的武昌府巡抚行辕内，于谦还没回家，他把毛笔搁到灯下的砚台上，抬头对刚进屋的武阳侯直接说道：“此次作战，侯爷须记咱们既定之策，敌军兵力不足，则分之使其弱点更大暴露；我军人多，要妥善布局不要拥堵浪费优势。”
薛禄虽有战功爵位，身家显贵，但与于谦相处的短短时间后，就对这个文官十分服气，当下便作礼应答。这时他才想起进来想说的事，便拜道：“武昌荆州兵要合兵一处花了不少时间，道路遥远又有大批辎重，应该要比南路长沙兵延后。”
于谦直接说道：“下令长沙镇的兵马稍安勿躁，必不能先于北路和叛军交战，一定要安排好时机；若不能在北路攻击常德同时进攻辰州，则稍迟也可。长沙等地集结的兵马只有两万多人，不足北路各军的一半，如果出现了差错，谨防叛军集中兵力反过来分而治之。”
“巡抚所言极是。”薛禄道。
于谦抬头看着窗外的月色，心思已不局限于战场。他原本认为武昌等地的责任不仅是对付张宁叛军，还应该防备汉王图谋，这不仅仅是说说而已，汉王在大江下游，他难道不考虑上游对他的威胁？但是皇帝回书十分肯定汉王对武昌的威胁不大，要于谦集中绝对优势兵力以图歼灭湖广的叛乱之军。
或许皇上的说法确实没错，毕竟有张辅在京营坐镇。
至于常德府的张宁，于谦倒是很好奇：眼下对付他的官军有八万之众，他会有什么办法来应付？
于谦对这场大战的结果信心满满，不过也不存在轻敌的情绪，他不是一个容易犯错的人；只要不犯错，这场战争应该没有悬念了吧？
