高都城只是个小城，土夯城墙包砖、没有瓮城，城上也未见火炮。张宁军在正北门外不足一里地构筑炮阵，十一门又短又粗的臼炮，厚木板的底座被埋在土坑里，整整两个大队二百多人及兵器局的工兵在操作这些火炮。装填药为颗粒黑火药，炮弹是实心石弹，重二十多斤，若是装铁弹按照口径能达到三十五斤。
这种炮在几百步开外射击，高抛线弹道几乎没有精度可言，只能估摸个大概。不过在面对三四里宽的城墙目标，也无需太高精度。
沅水河岸的开阔地上一大群人马忙活了半天，终于一声如雷的炮响打破了天地间的宁静；过了一会儿，更多的巨响爆开，城池在大炮轰鸣中仿佛开始颤抖。
三天后，肥胖的常德卫指挥使已跪伏在朱勇的中军门外，战战兢兢手脚发抖；他便是守高都城的主将罗指挥，以前是常德府卫军指挥使，带兵进驻龙头寺，接着受命在高都县设防阻挡叛军，结果吃了打败仗。
里面传话出来，罗指挥连滚带爬地走进大堂，刚进去又“扑通”跪倒在地，一个劲磕头，看样子真是被吓住了。一年多以前，他在常德府还见过打败自己的敌人张宁，当时张宁是湖广巡按，只是个文官。罗指挥太胖上不了马，还在巡按御史面前辩称常德无战事、按时交粮云云。
他身体伏地，不敢抬头看坐在上面的成国公，但心里可以想象上面那人的脸色如何。
上座旁边有个官儿质问道：“你的人马两倍于叛军，又是守城，如何两天就被破了城全军溃败？”
罗指挥忙哭道：“当天下午，我们在城头连人都看不清，就突然响起晴天霹雳，炮弹向城墙上砸下来，墙垛砖石坍塌，将士伤亡惊慌失措，还有些炮弹落入城中，毁伤房屋人畜无算……军中已是人心惶惶，及至次日早晨，叛贼又把‘将军炮’拖至城下，抵近城门发射；咱们的弓弩火器不及，只能眼睁睁看着，顷刻之间城门就被砸开了，贼军蜂拥而至。末将带家丁亲兵数十欲率众在城内与贼军厮杀，不料将士士卒只顾逃奔，人马混乱军令已不通行，很多人从南面水门夺船而逃，有落水者因盔甲沉重溺亡；更多的丢盔弃甲，赤膊游水逃跑。末将实在无力回天，正欲与贼军玉石俱焚，不想家丁强行将我绑缚拉走……”
成国公终于忍不住打算了他的长篇废话，冷冷喝道：“你这玩忽职守之辈，死有余辜！”
罗指挥忙大声讨饶：“大人饶命！饶命！”
军中有常德籍的将领忙帮着求情，朱勇身边的幕僚也劝他先把败将关起来，让朝廷定罪。但朱勇怒极，咆哮道：“来人，拉出去砍了！”
两名侍卫上前去拖罗指挥，因身体太重几乎不能拖动，又来了两个，四人合力差不多是把他抬着出去的。良久仍然能听见外面“气震山河”的求饶声。
朱勇愤而起身，来到后堂喝了一口茶端坐养神片刻，起色才恢复过来。
旁边一个心腹部将替他打抱不平：“要不是那两个阉货，咱们在卢溪先击溃了苗人，再大军北上收复三县，顺风顺水，也不会遇上这么档子事；现在可好，太监说要先打朱雀军，搞得他们和苗人勾连一气了。要说那些太监实在可恶，既不知军反要指手画脚。”
朱勇睁开眼，嘘了一口气道：“以后不得再说这种怨言，若只是太监碍事，我能听他们的？”
部将听罢顿时恍然，忙拜道：“国公教诲得是，末将失言了。”
“已经被降为千总的前永定卫指挥使刘鹤举诸位可知？”旁边一个白面圆脸官儿说道，“前些日子我与他来往过，觉得此人并非庸碌无能之将，却是个汉子。”
一个将领不以为然道：“还不是叛贼的手下败将，不过比今天死的罗指挥好一点，至少没丢掉卫城。”
圆脸官儿正色道：“刘鹤举言叛军火器凌厉，官军就是在那玩意上吃了亏；如今高都县两千多人守城，两日而败，就算罗指挥等将领无能，这也败得太凶了。我觉得咱们应该想办法弄一些叛军的火器来揣摩，多了解一下敌人。”
朱勇道：“蛮夷怕火器、那是他们没见识，官军见惯了铳响火闪，哪能栽在这上面？那刘鹤举打了败仗，不过是为自己找借口，你休要受他迷惑。”
部将忙附和道：“正如成国公所言，败军之将自然要找些由头说自己并非无用。打了败仗只有一个理由，那就是自己无能，就像今天咱们见到的这个罗指挥，他是怎么爬上常德卫指挥使的位置的？这地方上的吏治实在糜烂了！”
“当初调常德卫去龙头寺，我正在卢溪，没见过那指挥使，若不是仓促之下没有亲眼一见，也不会让他领兵。”朱勇道，“说来这次意外，我也是有一定责任的。”
“地方指挥使不是国公任命的，您也犯不着如此说。”
这时圆脸官儿不动声色地岔开话题：“今之情形，贼军已然控制高都、龙头寺驻军也荡然无存，他们就等于控制了常德府上游的沅水。下官以为，贼军占领此地有三个要义：第一，向西可以和苗人勾连一气互为呼应；第二，我军主力的粮道补给主要从常德府来，粮道就在威胁之下；第三，贼军顺水可直接威胁常德府……当然，因为他们兵力太少，又在我们优势兵力的威慑下，进攻常德府倒不可能……”
“耿先生说起话果然是头头是道。”一个武将夸赞起来有点怪声怪气的味道。文武之间总是不太融洽，特别是在军事上文人还要口若悬河，在武将们看来说得好听，真打起来一无是处。
这个圆脸的耿先生名叫耿怀远，说起来和朱勇同属安徽籍贯，又是幕僚，在朱勇身边还是说得起话的人；不过一帮部将和朱勇九死一生，关系也并不比平常只动嘴皮子的先生差了。
耿怀远一脸鄙夷，更让几个武将很不爽快。他仰了仰头，抱拳道：“晚生有一计，不知可否在主公面前一言？”
朱勇早就看惯了这样的场面，所以刚才耿怀远说起和武将刘鹤举有过来往，朱勇听着才不太靠谱，他当即不动声色道：“耿先生有话但说无妨。”
耿怀远道：“为今之计，不可急躁，咱们在永定卫切断贼军退路意图一蹴而就已不可取，晚生之计，便是进军龙头寺。”
“向龙头寺进发有何妙处？”朱勇不解。
耿怀远一副欠抽般的自得样：“四个字，分而治之。自然单是向龙头寺进军并不能凑效，还得用一反间计，让苗人与张宁不能勾连。很简单，派出一个人去见白叟，晓之以利害，并承诺一些虚虚实实的好处，让苗人远离逆贼即可。”
“说得倒是轻巧。”刚才被鄙视的武将冷不丁冒出一句来。
耿怀远冷冷道：“苗人与逆贼就算有来往，关系也很浅，显然并不能相互信任；再者，苗人起兵意欲为何？无非是先给平叛的官军麻烦，让战事久决不下，然后争取在朝廷剿灭不成时用安抚政策，说不定能他们苗王还能讨个官，名义上帮朝廷管理苗疆。他们是这个心思，我们就顺水推舟，做出要安抚的样子，苗人还能不领情？”
这时朱勇开口了：“耿先生所言很有道理，想来是这么回事，可以派个人去办理。不过叛乱之事真正能凑效的还是战阵之上击败反贼，计谋为辅倒也不是不可。”
部将附和道：“那是，打不过说什么都是白搭！”
朱勇十分爽快，当下就点了耿怀远道：“反间计就你去办，不过承诺苗人之事切勿不可，只需做做样子示好或是口头上说些虚实之物便可。免得到头来要对付苗人时，平白留下把柄诟病。”
“若是苗人真有心归附，只要条件尚可，大可以上书朝廷，安抚下去，免得兵祸延长耗费粮草人命。”
朱勇摇头道：“汉王盘踞南京的情况下，朝廷对苗疆反叛也是说要剿，自有剿的道理。如果哪里叛乱就给封个官，那还了得，岂不是鼓舞那些蠢蠢欲动的人？”
苗人一万多“人头”的战斗力朱勇已经了解了大概，平白一个大功劳的机会送到跟前，要他去抚？这实在是有点强人所难了。不杀个血流成河、威震四夷，如何成就他朱勇名将之后的威名？
眼前的情况不太好，连吃败仗，着实是南方内地的这帮武将士卒有点差劲，朱勇心想若带的是北线边军或是交趾百战老卒，也不至于发生倍于敌军而守城，反而大败的情况。不过手下的六千多主力经过他治军整顿，绝不会像高都守军那样不堪使用。
他正暗思，只听得耿怀远又道：“若是争取到苗人修复关系，高都之地对逆贼张宁来说就真是不能再险恶的死地了。”
