不幸被胡瀅言中，张宁费尽心力想让自己在皇帝心目中的印象改观，结果还是被完全排斥在权力决策中心之外，继续当着礼部仪制司员外郎的闲职毫无作为。
新皇朱瞻基不如永乐帝杀伐果断，但也绝非软弱仁厚之君而善权谋之术，登基几个月每次杀人都是先站在道德制高点上，不是好侍候的主。前朝下狱的言官李时勉因此不仅险些掉脑袋，一个修身养性自喻君子的文人几乎要身败名裂。但乐安的汉王好像还没意识到自己这个侄儿难对付之处，行事愈发猖獗，年末京师常常能见鬼头鬼脑打探消息的人，多是汉王的细作，这些事早就有厂卫甚至御史报到朝廷里了。
朝廷对汉王的所作所为毫无反应，看来朱瞻基是要将那“欲擒故纵”的既定好戏唱到底，充分占据舆情的有利地位。
不过朱瞻基几个月来不是毫无作为，连张宁都看到了他有意培养权力班子的进展。提拔了一批年轻官员，可惜没包括张宁。连那个张宁的同乡矮子杨四海，也被皇帝在众多奏章中发现了他才能过人之处，议事时常让这个小官参与；杨四海就是当初张宁认为他没抱住大腿而失立功先机的同乡，不料稳打稳扎后来居上，加上杨四海又是进士出身，前程看起来比较光明。
腊月初下了一阵雪雨，天气愈发阴冷，张宁的情绪也渐渐低落起来。
若是没遇到姚姬，他觉得自己大概也不会有“贾谊”般怀才不遇的失落，有没有前程有多大的前程也是无所谓的，毕竟还年轻嘛，无须太急功近利意图青云直上；就算是在现代做公务员，年轻有为平步青云的也是极少数，大多还得熬资历、熬资历也不一定能熬多高，以张宁这个年龄做到从五品员外郎已经不算差了。
就算失却了优势，一切亦是正常范畴。可是现在他却无法淡定，他觉得自己在浪费光阴，得过且过毫无作为。
下值后的旁晚，徘徊在小小的普通四合院的屋檐下，看着朦胧的雪雨，一股郁气在张宁的心头挥之不散……有一种无力感，在强大稳定的力量面前无力撼动的渺小感。
自己心中慢慢发酵出的“抱负”，难道是因为知道自己是皇室成员，所以不甘心过普通的生活了？这时他倒是理解了汉王明明希望不大、为什么也要想方设计夺位，那种希望的诱惑会蒙蔽人对局势的判断。
也许姚姬说得对：早就没有希望了，你好好过自己的日子。
张宁抬头看着屋檐外飘飞的雪雨，颓丧而带着惆怅地吟道：“妾在巫山之阳，高丘之阻。旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下……”
“哥哥在念想谁呢？”忽然出现了张小妹那种清纯的脸，她笑眯眯地走过来悄悄问道，“不会是方姐姐吧……放心好了，我不会告诉罗小姐的。”
张宁微微诧异道：“小妹听懂了？”
他知道张小妹虽然识得几个字，在云锦铺上能看看账目什么的、也可以照着刺绣字句，但于诗书读得非常少，什么典故经书基本不懂。
小妹摇摇头：“不懂什么意思呢，不过我能感觉到哥哥心里的感受。”
张宁的情绪在一瞬间仿佛改观了不少，小妹虽然简单单纯却美好，美好的东西总是能让人愉快，她很能感染人近朱者赤嘛。珍惜眼前人，还有小妹没有被分割一方呢。
“你的感觉确是挺灵的。”张宁回报以温和的微笑。
小妹见状就黏住他，央求道：“我听不懂，你给我讲讲，人家想听。”
张宁左右没事干，便随便地在上房门口的门槛上坐下来，说道：“我给你讲还不成么？相传一两千年前的战国时期，对，就是戏里唱的完璧归赵那个时代……”
小妹眨巴着水灵的大眼睛，一本正经地听着。
张宁继续说道：“重庆府巫山县住着一个神女，她叫……瑶姬，是天帝的女儿。瑶姬暗中倾慕楚襄王，私下凡尘相会，襄王一见之下惊为天人、欲效连理，可惜仙凡阻隔，没能如愿。襄王返宫后对神女仍念念不忘，巫山神女为解襄王一片痴心，在梦中与襄王结为连理后，赠玉佩而别。襄王其后踏遍巫山，再访佳人，神女再现法相，解说前缘已了，勉楚王收拾情心，专心社稷，遂辞别返天庭。
……瑶姬临别时说了刚才那段话，大概意思就是说：她是仙女，早上化作云彩，旁晚就花作小雨……”张宁抬头看着天上的雪雨，叹了一口气道，“朝朝暮暮，云彩、小雨都在心上人的阳台之下，并没有离开他……只要看一看云彩，看一看天上的细雨，就仿佛能看见她，看见她倾城倾国般的笑靥……”
张宁说着说着声音竟然哽咽起来。
“哥哥……”小妹忽然握住他的大手，一边也用袖子抹起眼泪来。
张宁深吸气稳定情绪，忙好言宽慰哭得稀里哗啦的小妹：“哭甚呢？就是一个故事，还是古代的文人编的，又不是真的。你这眼泪真是不值钱，白流了。”
“又不是真的……”张宁言辞匮乏地生硬地安慰她。
小妹一下子扑到张宁的怀里，哭道：“我也是这样念想你的，哥哥，我天天都想着你，晚上还做梦。”
张宁见她这么伤心，遂不忍心口是心非地打击她，便温柔地轻轻说道：“哥哥也是，别伤心了。”
不料就在这时只见徐文君走进了内院，一家人刚吃过晚饭本来天还没黑，她一眼就见张宁和他妹妹抱在一起，当即愣了愣。张宁忙道：“把她惹哭了，半天哄不好。”
小妹听罢也抬起头来，果然拿着手背抹眼泪。文君脸上一红，埋头就往自己房里去了。
张宁拉起小妹道：“去书房哭，你瞧被人看见了。”
小姑娘就是情绪一来就哭，哭完就没事了，来到书房时她想哭都哭不出来，只是赌气一样默默地站在椅子旁边。张宁也不知说什么好，见书案上放着的书籍和一摊子纸张笔墨还没收拾，遂提起笔在纸上随手写起字来。
没理张小妹，她一会儿就好了，这时也好奇地过来看，还用好听的南京官话念：“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。”
张宁抬头笑道：“不错不错，字都认全了。”
小妹这会儿就露出笑容来，说道：“哥哥夸我呢？那你可得奖励我东西，不能光嘴上就行！”
看着她纯纯的笑，浅红光滑的可爱嘴唇向两边展开，眼睛里如同闪着星光，这样的情形张宁无论如何也不会小气，当下就放下笔，看着她笑道：“那你说，想要什么，哥哥送给你，要天上的星星哥哥也要想办法。”
“我不要天上的星星。”小妹洁白的脸颊微微升起一丝红色，她弯腰在张宁的耳边悄悄说道，“我要一副胸衣。前年也是这个时候，要过年了，哥哥送过我一副好看的胸衣，我常常穿给穿坏了，那种料子不好补……你给我挑一件新的。”
张宁沉住气，随口问道：“你没事老穿它作甚呢？”
小妹红着脸轻轻说道：“因为穿着它好舒服，我晚上睡觉也穿，想起哥哥送的……那里还会变硬发涨，感觉怪怪的，可又忍不住……”
张宁听罢脸上一热，吞了一口口水，心下有些担忧，忙道：“你还没出阁的闺女家，东想西想像什么话？要别的礼物吧，你另外想一样，缺什么？”
“你再这样假惺惺的说人家，人家要生气了！”张小妹翘起小嘴愤愤道。
张宁：“……”
她又问：“你刚才给我讲故事，‘欲效连理’是什么意思？”
张宁道：“就是想在一块儿。”
“你骗人，当人家傻呢！神女都私下凡间和襄王相会了，不已经在一块儿了吗，干嘛还要欲效连理‘在一块儿’？”小妹生气道，“你就故意讲那个故事，暗示人家和你‘欲效连理’。”
张宁忙道：“哥哥绝无此意……那你已经懂了、还问我作甚？”
小妹摇摇头道：“不是太明白，但我知道肯定是羞人的事，通常不能做，不然故事里的人干嘛来回折腾呢？”她说罢趁张宁不备，把朱唇凑了上来，柔声道“这样欲效连理么”，敏捷地亲住了张宁的嘴。
张宁愕然瞪圆了眼睛，只觉得那朱唇柔软温暖把他搞得心里痒痒的，更感受到她呼吸之间的好闻气温，清香扑鼻。他的脑子“嗡”地一声，不知怎么手已搂住了小妹的削肩，把她柔软的身体搂到了怀里。片刻之后他才急忙把小妹的嘴弄开，忙回头看没关的书房房门。微风吹得那木门轻轻晃动，周围笼罩着“沙沙沙”的雨声。
转头回来时，正与小妹目光相迎，俩人默默对视不知说什么好。过得一会儿张小妹才悄悄说：“胸衣都坏了，我还穿着。”
张宁鬼使神差地说：“破成什么样了？”小妹轻轻喘息着柔声道：“不信哥哥瞧瞧。”
