启程离开扬州之前，张宁给罗幺娘回了一封书信。出京约四个月，共收到她的信件两封，一次是通过送公文的官差捎带到扬州府衙、一次是通过来往于运河上的一个熟人商贾；这回张宁回信，正好可以给钱让送升调公文的差役捎回去。本来按照律法制度有公务的差役不准带私人物品，但出于利益（一封信能收三钱到五钱银不等，不菲的一笔钱），这种事屡见不鲜，张宁也是做官之后才逐渐了解这些事的。
掌灯重读她的两封书信，张宁不禁露出一丝笑意，脑子里浮现出与她各种斗嘴的场面，不料她写的信却是规规矩矩，既没有责问他是不是乱搞女人、也没有写一些上不得台面的话，叙述白话中时不时又有几句文言，看起来挺客气的，大有一番“相敬如宾”的错觉。
张宁静坐了一会儿，伸手提笔在砚台里蘸了蘸，一手托住袖子，一行“罗小姐雅鉴”落于纸上如行云流水一般，然后出了问候冷暖等等，说明了自己将去南京任职的事儿。
……这次去南京不再是形单影只，带了三个随从。与吴庸交接了公文，喝了一顿酒送五十两盘缠；吴庸住的那座园子“吴园”就易主了，本身就是公物。
他又抽空回家了一趟，大伯他们照样说了些家事。张宁反复叮嘱：不要随意收钱和东西，若是毫无理由一分也不能收；如果逢年过节或者遇上生辰等，价值十两以下可以收，再多就不能，推脱不过找他商量，云云杂事。
张家从来没人当过官，就怕大伯和堂兄被人一吹捧什么钱都敢收，谁的钱都不是白给的，收了钱不办事或者根本无能为力，到时候怎么好弄？
没过多久北京来了个胡部堂手下的官，密谈了一些事，说那封密信出自建文帝之手、皇上很在意，要他顺着线索想办法查下去。果然这次升官不是天上掉馅饼，而是有事要让他办……或许前阵子拿住了关键人物的书信、又斩了那彭天恒为皇帝出恶气，太出风头了。
张宁有了吴园内档案的调阅权限，忙着查那扬州前任采访使的卷宗，不料其它府的人事卷宗都有，独独没有自己要找的。这事儿有什么不可告人的内幕？他思量一番，干脆直接写信给胡部堂问那事儿，理由是怀疑碧园两个人的底细；如果胡部堂不愿意说，他大可以找借口敷衍过去，反正问问应该没事。
……官府信差传递信息非常快，半个月后张宁就收到了回复。和私信简直没法比，想那罗幺娘的信平均一两个月才能送到。
张宁从信使手里接过信来，随手扯开一看疑似胡瀅的亲笔，瞧了一眼旁边还没离开的信使，他赶紧双手将信搁下，叫人打水来洗净双手，这才正襟危坐阅读。装神弄鬼一番，他心道：这厮回去最好把见面的过程说详细点，看老子对胡部堂多尊敬！
果然那苗歌的来历有点玄虚。这个连造册上都没有名字的妇人，说到底只是碧园的一个妓女，却被张宁盯上了……虽然从谢隽那里得到了一些蛛丝马迹，但张宁质疑苗歌的底细多半是靠直觉，这事儿总之有点巧合的因素。
胡瀅在信中提及前任扬州采访使已获罪下狱，提审之后问出了二人的来历。而张宁其实只关心其中的一个苗歌。那苗歌来源于云南一个巫术教派名曰“辟邪教”，是前任采访使在云南做官时收来的女子，不久后建立碧园，就将女子安置在内作为艺妓。
什么神鬼教本身就是胡瀅这帮人暗查的目标之一，偏偏那苗歌和乱七八糟的教派扯上关系，真是没问题也有问题了。张宁读罢信暗呼不妙。
不出所料，没过几天吴园就来了两个锦衣卫校尉及几个军随，都作便装，亮出北镇抚司腰牌见了张宁。他们很直接就说了正题，来的目的就是抓人，抓两个人：谢隽、苗歌。张宁能拦住锦衣卫不成？别人过来说一声是给面子，因为要抓的人是南直隶采访使的属下，就算不打招呼直接抓了你能拿厂卫怎样？不仅拦不住，还得派个人跟过去协助。
送走了锦衣卫校尉，张宁坐在椅子上愣是发了好半天呆。
他是在北京的锦衣卫衙门里见识过那帮人办事的，当时对待周氏一家三口还算客气的，没动刑只是威逼；想那前任扬州采访使，被一提审把什么都招了……苗歌被抓进诏狱会受到什么样的待遇？
忽然之间他就像被泼了一盆冷水，暗忖道：我搞这些事究竟为了什么？张宁的脑海中出现了一个苗条美女沏茶时的娴熟姿态，一时间心里十分难受。
当初要做扬州采访使是为了拿回桃花诗的把柄，消除隐患；然后东西拿回来了，办事时情况比较混乱，谢隽擅作主张、一个密探赵二娘遭受了非人的待遇，他想治治这个谢隽，觉得谢隽害人不能轻松就算了，苗歌又是突破点……结果搞成这样。
人太容易走得远了，就忘记当初的初衷。
谢隽是被整治了，可张宁却感觉不到一丝报复的快感。也许愤怒与仇恨就是这个样子，怒火一烧就想报复；但真的报复成功了，又能得到什么？无法空虚罢了。
张宁意识到自己根本就不适合干这一行差事，什么建文帝什么遗臣关自己屁事，胡瀅这套班子和厂卫干的活一样脏，跟着他瞎鼓捣干什么？做贪官污吏大不了贪点不干净的钱，这一行倒好动不动就大刑侍候，着实有点干不下去。
眼下只好混吃混喝，找机会调离神马采访使的职位是正事。做个七品知县什么的，以后混得好弄个五品左右的官，谨慎贪污点钱买房置业，再整点商贾上的副业，过日子算了。
于是他想起了江浙才子苏良臣，这阵子正在南京，便约他喝花酒吟风赏月去去阴气。席间张宁偶然间表现出羡慕他清闲的语气，不料苏公子心思灵活听出味儿来，反过来说：平安仕途正盛，如果能换一换，我倒是很愿意……这世道，有志气想作为的人偏有了良田豪宅和一肚子词曲诗赋。
之后老徐找张宁说了件事，想落籍为佃户，张宁没怎么多想就答应了。老徐又道：“扬州碧园的谢老板被抓了，那地方总得有人管着……”
这么一提，张宁立马就明白了其中玄虚，脱口问道：“老徐想去做那密探头目？”
旁边没别人，老徐便点点头：“我寻思着那谢老板是匠籍出身，他能做、证实那个位置要求身份不高，我一落户，接手碧园就是东家一句话安排的事……若是东家另有人选安排，那便罢了，我就是随口一提。”
因为那个位置有碧园名下资产比较肥，肥了外人还不如给自己人，所以老徐才说得毫无压力，也许在他看来是两全其美的事儿，张宁没理由会不高兴。
不料张宁却一点都不爽快，他劝道：“干那一行有风险的，你看谢隽不是被逮了？”
老徐微笑道：“那是谢老板不会办事，在我看来在碧园当差比当初我做武官轻巧稳当得多……”
张宁沉吟了好一会儿，心道水往低处流人往高处走，确实做碧园老板不仅是身份地位还是物质上都有所提高，老徐前阵子办事还算仗义，没道理不对他厚道些。至于老徐以后会不会被细查底细，除非张宁提前倒霉了、不然没人会轻易查他的。张宁便微微叹了一口气道：“也好，你要想去我给你安排，现在我这个位置安排个所属州府的密探头目是有权力的……你我虽然相识时间不长，但我没有把你当外人看，实话告诉你，我已无意于继续做采访使，过阵子估计要离任，你到了碧园以后好自为之吧。”
老徐忙问：“东家仕途得意，刚升五品，为何……”
“这个五品是虚的。”张宁强笑道，“你也不必多问，我志不在此而已。”
老徐道：“那碧园的差事，我还是不去了。”
“怎么又不去？”张宁道，“你既然觉得那个位置好，有没有我也能做下去，官员的调迁和密探头目关系不大，前任扬州采访使获罪下狱，谢隽不也没动？”
“初时我提这事儿，以为东家做采访使，我在下面也是为您效力。”老徐道，“现在东家说了志不在此，我再去何益，反似不忠。”
张宁笑道：“说什么忠不忠的，我早就和你说过，人与人之间的关系还是淡点好。你要觉得我对人还行，也无须感恩戴德鞍前马后，心里面有数某些时候别落井下石就行了。人各有志，我不拦着你。”
“这……”老徐忽然一脸为难，“老朽这把年纪还有什么志？不过留在东家这里不出几年反是拖累，如此，文君就托东家照顾。”
张宁淡然地点头：“南京青年才俊不计其数，我瞅见合适的，文君也满意，给她个归宿。”又见老徐的表情有些伤感，张宁虽然年轻反而劝道，“人生聚散本是常情，不用太计较。”
