下了车，酒楼前就有人来迎采蘩。
“童姑娘？在下午朗。”
“午大掌事，幸会。”留意到他搓手，应该一直在外等她，采蘩心里有些诧异，“你不必亲自迎我。”
午朗是个中等身材的中年人，中规中矩的相貌，“童姑娘是造出左伯纸的人，在下十分钦佩，早就想见上一见，但等无妨。这位是――”问起姬三。
“这是我三哥，女子在外行走不方便，他常伴我出游。午大掌事不介意吧？”介意的话，采蘩不打算吃这顿饭。
“其实我也带了一人来，童姑娘不介意就好。”午朗带采蘩和姬三进了包间。
一人对窗坐着，闻声回头，看到采蘩不由一怔，“是你？”
采蘩当然也认出那人，“想要招小混蛋进御工坊的御工大人，真是巧啊。”
“原来你就是南陈那位女纸匠，那日我提到你，你却一字不透。是深藏不露么？”他仍是一身青袍，但腰间没有挂铜牌。
“没必要四处宣扬。”采蘩不以为意，“就如同御工大人一样，只知您的官阶，不知您的大名。而且大人也说了，造出左伯纸也没什么了不起。”
“我不是这么说的。”青袍客否认，“我说的是――”
“差不多就是那个意思。大人说过的话我记得很清楚，不过那么大一段，就不用再重复一遍了吧。”采蘩打断他。
午朗见两人有点针锋相对，虽然莫名其妙，但觉有必要说清楚，“童姑娘，这位可不是简单的御工大人，而是庄王爷。”
采蘩和姬三皆是一惊。
“你们长安城里有几个庄王？”姬三问道。
午朗笑，“整个北周就只有一个庄王爷。所以二位说话客气点儿好。”
采蘩还是有疑问，“那个主审独孤棠的庄王？”
庄王自己确认自己，“不错，我就是主审你夫君的那个庄王。早知今日见的女匠是你，我就不来了。私下见犯人的家属，若让人知道，以为我徇私舞弊，包庇犯人。”
左一声犯人右一声犯人，采蘩听了来气，“此案尚未有定论。独孤棠还不是犯人。”
庄王却道，“他被人告杀人，关在大牢里。对我而言就是犯人了。还有，你别再问我任何跟案子有关的事，免得更说不清楚。”
“即便我不问，庄王爷这会儿与我同桌吃饭也一样说不清楚。”庄王避嫌，采蘩却更想避嫌。本来无辜的独孤棠，别因为这顿饭成了不无辜。
于是她对午朗道，“午大掌事，你我改日在一块儿吃饭吧，到时我请。”
姬三却拽住了要走的采蘩，低声道。“你傻呀。”这么好的，套消息，贿赂买通的好机会。
“你才傻。”采蘩骂回去。她一看这位庄王爷就是不好讨好的人，而且还怕吃力不讨好。
“童姑娘不要想太多，吃顿饭罢了，而且又不是只有三位，还有我呢。”午朗哈哈一笑。“若真有人说三道四，我愿上堂作证几位没有私下串通。”
姬三拉采蘩入席。“不过以纸会友的一顿饭而已。”同时找了个话题，“庄王爷既是皇族，怎么又是御工大人呢？”
午朗帮答，“皇上本要王爷辅助政事，但王爷一直不愿意，只想闲散而居，甚至一度请求离开长安回封地。后来皇上戏封了王爷一个御工的官职，管宫中各个工坊的总务，想不到王爷任起来颇有成就。也是王爷，放宽了民间作坊的限制。好比胜古纸坊，二十多年前只是让官纸坊束缚了手脚的小工坊，如今却能压过官家去，连宫里都跟我们订货。”
采蘩今日来却不是要听庄王的功绩，“午大掌事，胜古纸坊的大老板是谁？”
庄王拿起酒杯，浅啜一口，“童姑娘，你想到胜古纸坊当纸匠的话，问午朗也是一样的。”
采蘩心想，关他庄王爷什么事？上回遇到他，她就一下子和小混蛋站一边去了。这回也是，尽管知道该讨好他，却没办法低声下气。是他不慌不忙说话的语气中盛气凌人吗？
她想顶庄王的话，却让一旁看出来的姬三截了过去，“午大掌事看我妹妹能到胜古纸坊当纸匠么？”
“童姑娘在南陈赫赫有名，又会造左伯纸，胜古纸坊对如此人才是求之不得的。不过，此话当真还是戏言？”午朗似乎真有招揽采蘩的心思。
“午大掌事糊涂了，童姑娘随南陈使团来的，也要随南陈使团回去，怎能跑到你的纸坊里当匠人？你愿意，童姑娘愿意，南陈张大人还不愿意呢。他是御纸坊大匠师，也求才若渴。而且，童姑娘还是这次纸擂南陈的代表，和你们胜古纸坊是对手。”又是庄王。
“对啊。”午朗好像忘了这事，“童姑娘是比哪一最？”
“午大掌事，这个要到当天才能公布。”采蘩本想假装考虑当纸匠的事，借机去胜古纸坊参观的，结果让庄王搅了局，心道这人果然和她不对付。
“童姑娘是南陈的秘密武器。”午朗眨眨眼，“我懂了。到时，拭目以待。”
“胜古纸坊也有人参加纸擂？”采蘩把握第二次机会，“听说你们纸坊中名匠很多，还能仿造各种名纸，纸擂之最肯定誓在必得。”
午朗谦虚道哪里，但毕竟有自信，“北周上擂四人，胜古能占两个，自然不敢有付所托，定然全力以赴。只是别跟童姑娘撞上了才好。虽说名师出高徒，这两人也是胜古将来的希望，却没有像童姑娘这样能造失传百年的纸出来。”
“那是侥幸。”采蘩正想如何开口问于良的事。
“其实这次冒昧邀童姑娘出来，有一事相问。”午朗却道。
“午大掌事请说。”被庄王一搅和，采蘩自己忘了问，反被午朗提醒。
“这两日火龙会在打听我，听说是童姑娘要买消息，不知是为了什么？”午朗接着笑接着道，“我请童姑娘来，就想帮你省了这买消息的银子，有什么要知道的，直接问我就是。”
完全让人掌握了主动，采蘩难得尴尬，“午大掌事爽快人。”
“而你却在兜圈子。”庄王凉凉一句。
采蘩都懒得看那位不对付的王爷了，和姬三交换一个眼色，对午朗道，“午大掌事，数日前我师兄在胜古纸坊附近失踪，因此我才请人打听你。”
“你师兄是哪位？”午大掌事神色端正起来。
“我师兄叫于良，长相老实人也老实。可能知道了胜古的名声，想知道我的对手是谁，所以自己跑去打探。想问午大掌事，有没有见过他，或者听纸坊里的人提起过。”关于乌睿的猜想，当然不能说。
“于良？于良？”午朗重复了几遍名字，然后摇头，“不曾见过，也不曾听闻。抱歉，童姑娘，帮不了你。”
“人失踪了，你有没有报官？”庄王好似压根不在意采蘩不理他。
姬三见采蘩没打算开口，他便开口，“报了官，但京兆尹庞大人暂时不能外出，所以底下官差似乎也无心帮我们找人，只能自己四处打听。”
和颜辉跑了的庞心柳，其父庞同因允独孤棠私提人犯而被问渎职，如今禁家中闭门思过。
“原来是这样，那就没什么了。我本以为哪里得罪了童姑娘，童姑娘才让人打听我。”午朗恢复笑脸，“我回去后再问问坊里的人，有消息一定通知童姑娘。”
采蘩道谢，当下吃饭不提。
吃过饭回到车上，姬三累得往桌上一趴，“看午朗不像撒谎。胜古多大的名气，四个参加纸擂的人选它占二，这说明它里面确实名匠众多。你想想，好比一个客栈，如果是黑店，能有那么多客人，还住着不肯走？乌睿到底是不是诈死且不去说――”他严重怀疑采蘩关于这件事的猜想，“就算还活着，躲在胜古纸坊里，鬼鬼祟祟造帝王书，午朗那么精明的人会发现不了？”
“可以是同伙。”采蘩看到庄王进了他的马车，顿时眯眼，让丁大驱车暗暗跟上。
姬三问，“你跟着庄王干吗？奇怪了，你不讨好他，也不怕他，还处处跟他作对，想你相公多受罪？”
采蘩也不知道，但主意不改。
约摸跟了大半个时辰，丁大的话传进来，“小姐，对方肯定发现我们了，绕同样的几条街兜圈子呢。”
姬三拖采蘩后腿，“哈，看你怎么办？”
采蘩一想，“丁大，把车子赶上去，说我求见庄王爷。”
丁大照办。
两辆马车并驾而停，庄王掀布帘，“童姑娘还有什么事？”
采蘩也掀帘，问道，“庄王爷今日和午大掌事一道来，是巧遇还是事先说好的？”
庄王这回没刁难她，“我去胜古取纸，他事先并不知道。看他要出门，我就让他请我吃饭，所以就遇到了童姑娘。”
“听起来，庄王爷您对胜古纸坊十分熟悉，请问里面可有一名双手似枯树的巧匠？”对午朗不能问的事却对庄王说了，采蘩自己也有点没想到。
“纸坊里没有枯树荣枝手。”庄王却不耐烦起来，“童姑娘，你我若继续如此说话下去，很快就有不利于你的谣言了。”
庄王的马车飞快驰离。
