正忙乱着，就听四蛟在院门处高喊一声：“爹、娘！陈老爷来了！”
一行六七个衣着考究的人相随走进院子，当头的是陈家的管家陈有财，虚挂着一张笑脸边走边说道：“潘老三在家吗？恭喜了啊，新春大喜！你可真有面子，老爷带着小少爷出村子走走看看，这就专朝着你家来了！大过年的，去哪里寻这么好的彩头、这么大的运势？人哪？还不快出来接着？”
后院叮当敲打声早停下了，估计潘家兄弟三个听到陈老爷来，多少有些吃惊：十乡八村知名的大财主啊，要找谁要见谁让个家丁来叫一声就是了，这大过年的，他不去忙着走亲访友贺新岁，跑到穷人家来干啥？
潘富年匆匆忙忙带着潘二娘出来，一身木屑来不及拍打，夫妻俩陪了笑脸走到陈财主面前屈膝弯腰行礼，潘富年只是谦恭地喊了声“老爷！”便无语了，潘二娘还会说句好话：“老爷新年吉祥！恭祝老爷新年福体安康！财源广进！”
小乔从二妞身后探出头来瞧看，陈财主一点不符合现代影视里的财主富豪形象，他中等身材，很清瘦，刀条脸，紧抿嘴唇，脸部表情刻板，右手不时捋着下巴三缕不算长的胡须，如果身上不是穿着簇新的蓝色绣福字缎袍，而是件素色夹袄，小乔倒觉得他更像古装戏里那些师爷们。
“啊哈哈哈哈……”
潘富年请陈财主进正屋坐，陈财主瞥一眼泥糊墙和茅草屋顶，摇头说声罢了，还没来得及跟潘老三说句什么，他身边一个十二三岁、身穿大红锦缎绣花外袍的少年忽然哈哈大笑起来，一边笑一边指着小乔，示意身边一个与他同样年纪的文弱少年看过去，小乔却很快躲回二妞身后，那文弱少年生得肌肤胜雪，眉清目秀，偏穿件桃红绣腊梅锦袍，像个女孩儿般粉嫩可人，抬头只望见满脸通红的二妞，不由得也红了脸，朝咧着嘴笑的少年怫然道：
“应章表哥，休要捉弄人！”
陈财主大孙子陈应章和他堂族兄弟陈应景同岁，很难得地没有承袭祖父那阴沉沉的性格和瘦弱的体质，他身姿健壮，天性开朗活泼，喜欢新鲜事物，一进大牛家院子目光就四处看了个遍。小乔刚露头他立即发现了，黑白相间的怪异小脸上一双机灵的大眼睛眨巴两下，表情比戏台子上的猴娃还要生动有趣，他忍无可忍才大笑起来，见小乔又躲回去，害自己被表弟刘朋错怪，急了，拉起表弟的手道：
“阿朋你跟我来，我这次可没作弄谁！”
一旁的陈应景想阻拦，被陈应章推开：“应景你让让，他不信我，真的有个东西着实好玩……”
两个少年直直走到二妞面前，小乔在二妞身后轻轻抓住她衣裳，不是惧怕，是真的有点紧张了：一大早上潘家媳妇姑娘们笑她的脸，这会又被那小子指着大笑，这张脸该不是真的很丑吧？
二妞却以为小乔害怕了，鼓起勇气，挺胸面对两位富家少爷：“什么好玩？这里没有东西，只有人！”
陈应章一楞：“咦你这小妞……”
刘朋看看二妞，拉了陈应章退开一步：“这是人家家里，表哥原该讲礼节！”
潘二娘走来道：“我家二妞没见过世面，不会讲话，得罪两位小少爷了！两位小少爷想问什么？二妞你好好答就是，可莫要失礼！”
刘朋彬彬有礼：“没事没事，我表哥只是一时好玩……表哥走吧！”
陈财主在后头咳了一声，外孙刘朋昨日从流花镇过来拜年，今儿一大早他便带了孙子和外孙到田野上走走散散步，没想到遇着族孙陈应景，拿着本书在野外背诵，一问又是潘富年家那小孩给出的主意，说早间这时辰最好背书，陈应章笑道早听说这小孩，今日真想见一见，陈财主便让管家安排，回到家着人去喊来，谁知陈应景对陈应章咕哝了句什么，陈应章吵着说前边就是潘家，还回去干嘛？直接去见不就行了，外孙刘朋也极力附和，陈财主只好带了他们过来，谁知那小孩没见着，自家两个宝贝孩子倒跟潘家小丫头对上话头，那小丫头还一副天不怕地不怕的模样，陈财主有些不高兴了，潘富年少时跟过自家二儿子，虽然没有卖身，却也养了几年，在他眼里就跟自家奴仆差不多，潘家的孩子，他要看上眼，收进宅子里做小厮做婢女，吃用不愁，那可是他们一辈子的好运气，这二妞如此狂傲，都吓着外孙了，真是不知天高地厚！
陈应章在他祖父开声说话之前，绕开二妞从她身后把小乔拉了出来，对刘朋道：
“看见没有？我笑的是这小子，表弟，好不好玩……”
没说完又是一阵大笑，刘朋也止不住露出笑脸，凑近小乔左看右看，陈应景急忙走来，伸手护着小乔说：
“应章，这是小乔！别小看他，他通晓诗词歌赋，读过四书五经，识算术，还能指点我如何背书！”
小乔冒汗：太过了阿景，这不成天才儿童了？只是略知二三，没通晓啦。
陈应章和刘朋同时啊了一声，陈财主也走上几步，上下打量着小乔，缓缓道：
“应景，这就是你说的那小孩儿？”
陈应景低头回答：“回叔祖父，正是，他叫汪小乔！他不是天生这样，前阵子被火苗舔了脸，伤着了！”
陈应章伸手拔拉一下小乔：“怎么弄的？”
小乔翻眼看他，想了想，还是好好儿回答：“灶堂里火熄了，拿吹火筒对着里边用力一吹，火苗飞出来，我还没跑呢，就成这样了！”
陈应章再一次笑得前仰后合，用力拍着刘朋的肩，语不成句：“笑死小爷了，这小孩怎么这么有趣啊！”
刘朋很想笑，身上被陈应章拍得生疼，笑不出来了，便跑到陈财主右侧去躲，一面扯扯陈财主的衣袖说道：
“外公，小乔着实有趣，看着就是个机灵的，我很喜欢。既是像应景表哥说的那样，又识字又会算术，祖父正要替我物色一个聪明机灵的书僮，我想……”
陈应章一听，急忙打断他：“我也正缺个书僮呢，别的我都看不上，就要这个了！祖父，小乔是我的！”
“表哥，你太无理！从昨天到现在，怎没听说你要找书僮？我这刚说你就来抢，不过抢也没用，事情总有个先来后到，我先提出来的，小乔得跟我走！”
陈应章哼了一声：“这是莲花村，不是你流花镇，你抢得过我吗？”
刘朋变了脸，拉着陈财主的手直摇晃：“外公，您可说过给孙儿一份好礼，孙儿什么也不要……”
陈应章悠然道：“祖父，没有小乔陪着，我就不读书，四月府试，更加不用去了！”
满院子男女老少目瞪口呆，富贵人家的孩子啊，想要什么，就非得到手不可，小乔可只有一个哪，且看陈财主怎么办！
“胡闹！为个小厮，吵成这样！”
陈财主对着两个孙子不轻不重地斥了一句，先把衣袖从刘朋手里扯出来，又瞪了陈应章一眼，面上微有愠色，内心里早盘算开了，一个家孙一个外孙，都是小祖宗，想要天上的星星，能摘也得摘下来，何况只是一两个穷小子？挑长短工选奴仆这样事陈财主可是从年轻就做起的，很有点眼力，潘家的小孩他瞧着很好，纯良朴实，敦厚有担当，最适合做少爷们的贴身跟班，像当年的潘富年，陈二爷得了那样会过人的恶疾，自家人都避让不及，奴仆们也是能偷巧不近前就不去的，唯有潘富年时时守着陪着，直到他闭眼为止。
陈财主温和地对潘富年说道：“富年，这些年老爷我没薄待你吧？想借银子要多少都给，利钱总比别人少，租田地减你一成租金……你能得着我这份好，全靠我那不孝的二儿，白发人送黑发人，我心痛啊！他不念父母恩，我可是疼他的，他去时求我收留你，我照做了，是你自己不肯留下来。你二爷说过你哥嫂不会善待你，他猜对了没有？你被驱出祖屋，凄风苦雨无处藏身！富年啊，这名字还是老爷我给你取的，我是真心帮着我那不孝的二儿照看你，你家这些孩子半大不小的，我总要挑一两个到宅子里做事，让他们吃好穿好，过几天好日子。这个小乔么，既是你亲戚家孩子，也一样看待吧！并州那边遭了大灾，几年间是好不起来的，你养不了这么多个，不如打个死契，我今儿带回宅子里养着，他不论跟了哪位少爷，这辈子都有了着落，你欠的银子就不用还了……”
小乔听得发懵，怎么滴？越怕什么越有什么，穿到这个世界，因为人小力微，最怕的就是被人拐卖，可跑到哪里都摆脱不了这个威胁，这都做大牛家亲戚了，还有人要强硬抓她回去当小厮，真邪门了！
潘二娘一把揽过小乔，目光冷冷地扫过潘富年，潘富年说话就有点结巴：“老、老、老爷！您、您这些年对富年的好，富年一辈子不敢忘记！我这几个小仔子您想挑谁去都成，像我当年那样，陪伴少爷或看院子，三五年后再回家娶亲，不打死契，孩子是他娘生的，他娘不允，我也没辙！只是这小乔恐怕不行，他是亲戚家的孩子，千山万水来投奔我们，我们却把他卖了，这可要招天打雷霹的啊老爷！”
陈财主脸上不好看了：“真是烂泥扶不上墙，非得说卖了吗？跟着你吃不饱穿不暖，我这是替你养他！”
小乔忍不住问道：“请问陈老爷，打死契不是说的卖身契么？老爷您替我姨夫养我，我可以在您家白吃白喝吗？长大了还可以回我家去吗？”
陈财主瞪目，刘朋哧地笑了，陈应章忙说道：“你不肯打死契也行啊，订个活约做我的书僮，有你好处！”
“有什么好处？”
陈应章想了想：“多了，吃香喝辣，我不要的衣裳不论新的旧的统统给你，你每月有月钱，我也有，我的自是比你的多，想要，也可以给你！”
陈财主斥道：“胡扯！你这……”
到底没骂出败家仔三字，小乔笑了一声：“卖身为奴我还不至于，我们家在并州也算有点根基，我爹娘捎信来了，如今灾情已过，乡里正在筹备重整家园，爹娘说我还太小，我哥伤病未愈，让我们安心在姨夫家再住两年，等家里大好了，便着人来接我们回乡！我兄弟二人在姨夫家吃住耗费的粮食衣物，到时一并算银子归还，亲戚归亲戚，我爹娘自是知道姨夫家也不容易，自家给得起的，还是要给。所以呢，我在姨夫家只是寄住，闲来与大家说说话背背诗唱唱曲儿，但要卖我做书僮，却不可以！于道义上姨夫不会这么做，我爹娘也不容许！”
潘二娘赶紧跟上一句：“小乔说得对，饿死穷死，我也不能卖了自家外甥！”
