一屋的人包括大牛在内，一起看着小乔，目瞪口呆，别的人是因为忽然听到小乔说会做大厨子才能做出的好菜，不管信与不信，先把她当神童看了，大牛却是为小乔那随口编来的谎言，竟能说得如此顺溜，他那朴实的脑子实在想不通。
明明说好了的，不瞒着家里人，小乔去天香楼教人唱曲子，得了些好处，为什么忽然改变主意，不肯说实话？
小乔看一眼大牛，内心很淡定：只有这样说才靠谱，古代的人多数食古不化，看不起青楼勾栏，像潘家这种老实人家，虽然贫穷，却自诩清白，当家的潘富年和潘二娘，也许他们宁愿一辈子辛苦在土坷垃里翻找食物，也不愿意花用天香楼这种地方拿来的东西吧？
大牛不惯、不肯对父母撒谎，在路上好说歹说也不答应与小乔一起骗大人，小乔只好妥协，但她晓以大义，说答应人家的事如果不履行那不是失信了吗？她不光答应天香楼红袖姑娘明天要来，还答应了郑记的郑大婶，难道大牛哥忍心看她因失信而被人看不起吗？最后才哄得大牛勉强同意明天再陪着来一趟县城。
小乔把一套新衣裳放到四蛟手上，四蛟欢喜地拿去给潘二娘看，潘二娘和大妞、二妞在灯下翻看着，叹道：
“哎哟，这衣裳可值钱着呢，给四蛟穿这样好的料子，是糟蹋了……”
小乔听她话里很有拿去换钱的意思，没敢说什么，潘富年却说：
“让四蛟穿上吧，小乔和他同年，成日里相伴，小乔有，他没有，也不好，这算是小乔给他做的，四蛟，你记着小乔这份情！”
四蛟重重点头：“小乔，你对我真好！我记着了！”
小乔头上冒汗，大家都没好衣裳穿，她总不能占着两套吧？同是七岁的人，这衣裳只有四蛟才能穿，他运气好，占了年龄的优势。
三豹忽道：“不是说明天还去六福楼做菜吗？掌柜的应该再给报酬……小乔，要是还有，明天也替我要件衣裳吧，不用像四蛟的这么好，干净粗布就成，我穿上好跟你学做菜，学会了我去六福楼做工，我比你大，比你高，你就不用去了，在家呆着！”
大妞、二妞不失时机：“小乔，我也要……”
潘二娘喝止：“都别吵！等到过年会有你们一件新衣裳，小乔还这么小，辛辛苦苦站在凳子上做菜，才换来这些衣裳，或许那掌柜的觉得不值这么多好衣裳，让他明天去是白做工的，给口饭吃就不错了，还能有什么报酬？你们不要瞎喊！”
小乔继续冒汗，潘二娘安抚她：“别听他们的，去看看你哥哥吧，他担心你，吃不好睡不好，一天里总在问你回来了没有……明天早些进城，早点回家，大牛在旁看着，到下晌就带小乔走，不要听人家一句好话又心软，误了回家的时辰。唉，还是二虎三豹比较横些，不然让三豹也跟着去？”
“不用了，没事的！”
大牛和小乔几乎同时开口，那样的事，还是越少人知道越好吧。
小乔回到屋里，喊一声哥哥，伸手摸汪浩哲的额头，汪浩哲把她的手紧紧抓握着，语气不安：“为什么这时候才回来？出了什么事么？”
小乔把他的手拉到手臂上，让他触摸自己身上的新棉衣，笑着说：
“哥哥，不是坏事，是好事！你看我有棉衣穿了，我的手再不是冰凉冰凉的，很暖和，对吧？”
汪浩哲轻轻抚摸她身上衣裳，仍把她温暖的小手握在掌中，显得很安心：“你的手再不是冰凉冰凉的了，真好！”
“哥哥，我和大牛哥还带了一套回来给你，一会他们拿热水来，替你擦洗身子，咱们换上干净暖和的新衣，好不好？”
“嗯，好！”
换上新衣裳的汪浩哲和小乔，躺在稻草垫着的床板上，虽然还是不够暖和，那感觉却好太多了，就像深秋季节他们在船上新买了毯子那晚一样，相依睡得又香又甜，一夜无梦。
第二天早上，趁着汪浩哲未醒，小乔迅速起床去找大牛，潘二娘亲自给他们端上两碗粥，却是肉粥，再拿筷子一搅，碗底露出一个水煮荷包蛋，小乔瞄了下大牛的碗，他也有，潘二娘笑着说：
“今天你们俩吃的和阿浩、二虎一样！快吃吧，别让四蛟和妞妞看见！”
大牛犹豫着：“娘，要不你吃吧，我在外头有好吃的！”
小乔也推碗说道：“是啊，我们去的可是京城里最好的酒楼，想吃什么没有？”
潘二娘嗔怪道：“总不能饿着肚子去吃好吃的吧？别多话，今儿天气冷，又下了几粒雨雪，家里除了你们两个，谁也不去哪里，午饭我就做卤肉给他们吃，也留两块等你们晚上回来。”
小乔忙说：“二姨不用了，晚上我们一定是吃了饭再回的！”
潘二娘认真道：“今晚可不能再像昨晚了，非得回来早些，听见没？”
“知道了！”
喝了粥，走出院子，看到大妞在捣紫菜叶子，大妞招手叫小乔：
“过来，涂了药再走！”
小乔顺从地过去坐下让她往自己脸上涂药，一边问：“二妞呢？”
“昨晚你和大牛、阿浩哥不是换下一堆脏衣裳吗？她带着三妞去井边洗衣了。”
小乔过意不去：“这大冷的天……”
大妞不以为意：“那能怎样？女子么，只能做这样的活，又没本事像你们男孩子四处闯荡——小乔，没想到平日你什么事都不上心似的，却是个能干的！娘说，你和阿浩哥，你们兄弟不是平常人家的孩子，你们天生有本领，我现在信了！”
小乔笑了：“大妞姐，谢谢你抬举我，我没有天生的本领，但我想通过努力做个有本领的人。”
大妞端详她乌紫的小脸：“你成的，我觉得你会成为一个有本领的人！”
大牛套好了牛车在院门外等着，小乔请大妞小心照顾汪浩哲，转身飞奔出门，却在院门处险些撞到洗衣回来的二妞和三妞，看见衣着单薄的三妞小脸冻得暗紫，鼻涕快淌到嘴唇上了，一双在冷水里浸得通红的手紧紧攥着洗衣棒，含水的眼睛仰脸望小乔，小乔叹了口气，她才五岁啊，一大早却顶着冷风去替自己洗衣裳，真是罪过，脱下温暖的棉衣罩在三妞身上：
“穿上，别冻出病来！”
大牛担心道：“你不穿棉衣，路上风大！”
“没事，我有中衣穿，外头罩着厚夹袄呢……前天昨天也没棉衣穿，不照样去县城？”
牛车穿过村庄，走过空旷的田野，转上官道，大牛就翻出昨晚小乔的谎话，和她算帐。
小乔忍不住笑：“大牛哥，你太实在了，你说，天香楼那样的地方，那里边住着的姑娘多是卖艺不卖身的，可还是会被村里人和你爹娘看不起，对吧？”
“嗯，欢场女子，就是不正经，低贱！”
“我们从低贱的女子手上拿回的东西，你爹娘指不定不要，会让我们扔出去，可我舍不得，我跟好东西没有仇，又不是偷来抢来的，我要保留，就得跟你爹妈说谎！”
大牛低头瞧瞧自己身上的新衣，有些郁闷：“他们不让要，就不要咯。”
“大牛哥，张三姨为什么想悔婚？因为咱们家穷；莲表姐为什么不肯当街和你多说两句话？因为你衣裳破旧，一副穷苦样，出现在她闺友面前，失了她的面子！你若穿着现在这身衣裳站在她面前，指不定她会多看你两眼，你信不信？”
大牛朝前甩了一鞭子：“瞎说！”
“我没瞎说，事实如此，不说富贵吧，向往吃饱穿暖过富足的生活，是人之常情！”
小乔悠悠道：“人的一辈子，短短几十年，要经历多少种情感啊？有父母、兄弟姐妹，还有心上人，想让他们过上富足生活，照咱们这样的家底，怎么能做得到？种种田，养养鱼，一年到头也就省下十几二十两银子，还都还了债……这样吃得饱穿不暖的日子，莲表姐不会跟你过的！”
大牛涨红了脸，却不作声，听小乔继续说：“我现在不是没事瞎跑，你也看见了，我这么小，力气不比你大，个儿不比你高，可是我能找到一餐好肉饭吃，挣到一套好衣裳穿，知道为什么？因为我抓住了机遇！”
“机遇？什么叫机遇？”
“机遇就是机会，是你忽然遇到了好运气。打个比方：你上山打猎，一只肥兔子被惊吓伏在你脚下，你立即扑上去就能抓住它了，这是不是好运气？如果你犹豫了一下，或者手脚慢了一点点，它窜入草丛不见，你会不会懊恼万分？我的机遇就是红袖姑娘和梅香姑娘、郑记的郑大婶。你也有机遇，你的机遇就是我！你若肯听我的，陪我去我想去的任何地方，回家在大人面前不要破我的谎，我或许可以做出一些事来，到时不但能帮助你家还清债务，咱们的日子也能变好些……这个是我猜测的，还不能当真，但是我在努力，我需要你的帮助！”
大牛有些惶惑：“我、我能帮你做什么？”
“我还小，怕被人欺负，万一再碰到个周五爷，捉了我去怎么办？你跟着、陪着我就行！”
