1915年5月8日，上午9时，北京，中南海，春藕斋。
此时，北京所有的军政两界挂名和实权的头面人物，全都济济一堂，出席由大总统袁世凯召开的特别紧急会议。
面对着一屋子的军政要员，念着日本人发来的最后通牒的陆征祥的声音显得格外的压抑和悲愤。
“……帝国政府因鉴于中国政府如此之态度，虽深惜几无继续协商之余地，然终眷眷于维持极东和平之局面，务冀圆满了结此交涉，以避时局之纠纷。于无可忍之中，更酌量邻邦政府之情意，将帝国政府前次提出之修正案中之第五号各项，除关于福建省互换公文一事，业经两国政府代表协议外，其他五项可承认与此交涉脱离，日后另行协商。因此中国政府亦应谅帝国政府之谊，将其他各项，即第一号、第二号、第三号、第四号之各项，及第五项关于福建省公文互换之件，照4月26日提出之修正案所记载者，不加以任何之更改，速行应诺。帝国政府兹再重行劝告，期望中国政府至5月9日午后6时为止，为满足之答复，如到期不受到满足之答复，则帝国政府将执行认为必要之手段……”
听完了这份最后通牒的全文，整个屋内一时间静悄悄的，仿佛一根针掉到地面上的声音都能够听到。
在念完了日本人发的最后通牒之后，陆征祥用沉痛的声音简单说明了一下此次中日交涉的情况和之后的打算：
“……我政府对于此次交涉，历时三月有余，正式会议至二十五次，始终尊重邻邦之意，委曲求全，冀求和平解决之目的，不特我国民所共知，即各友邦亦莫不共谅。惜日本或借词要挟、或托故增兵，终为武装之谈判，致不能达此目的。此次日本最后通谍将第五号撤回不议，凡侵及主权及自居优越地位各条，均经力争修改，并正式声明，将来胶州湾交还我国，其在南满内地虽有居住权，但须服从我警察、法令及课税，与我国人一律。以上各节，比初案挽回已多，于我之主权、内政及列国成约虽尚能保全，然旅大、南满、安奉之展期，南满方面之利权损失已巨。……迨一经决裂，我国必难幸胜，战后之损失，恐较之现在所要求，重加倍屣，而大局糜烂，生灵涂炭，更有不堪设想者。在京友邦驻使，亦多来部婉劝，既与中国主权内政无损，不可过为坚执，政府反复讨论，不得不内顾国势，外察舆情，熟审利害，以为趋避……”
“不可！万万不可！”陆军总长段祺瑞勃然变色，站了起来，大声说道，“趋避之法，万不可行！”
“你说说看吧，芝泉。”掩饰不住脸上懊丧之色的袁世凯抬头看了一眼段祺瑞，用有气无力的声音说道。
“此等条约，其本意就是要吞并我国！就象当年他们吞并朝鲜一样！”段祺瑞大声说道，“为今之计，只有拒绝签字，退还通牒，如日本真以兵犯我，当上下一心，做全力之抵抗！”
“可我国目前国力未复，无论海陆军力，皆同日本相差过远，一旦交兵，必败无疑啊！”国务卿徐世昌忧心忡忡的说道。
“古语云：宁为玉碎！不为瓦全！为玉碎尚可激励国人，团结奋起，不当亡国之奴！若屈膝为瓦求全，哪怕能苟安于一时，民心势必由此尽丧！得民心者得天下，迁就此等亡国之约，何能得民心以立国？”段祺瑞怒道。
“如今为吾国生死存亡关头！如果签字，直不啻作茧自缚，饮鸩自杀也！”蔡锷大声说道，“保家卫国乃是我辈军人天职，与其签字贻羞万国，毋宁背城借一！效死一战！如今国家急难，锷愿率部作政府后盾，备效前驱！”
“我国虽弱，苟侵及我主权、束缚我内政，如第五号所列者，我必誓死力拒。”袁世凯悲叹了一声，眼泪似乎也象是要流了下来，“可我国国力未充，目前确难同日本兵戎相见啊……”
“宁可和日本人打游击，也不能因敌强我弱，就此屈服！”总统府军事参议同时也是袁世凯英文秘书的蔡廷干也起身说道。
这位甲午年曾经被日军抓回本土的海军将领，此时仍和昔日一样强项。
“我国海陆军力是比不上日本，但我国国土辽阔，人口众多，日本绝无以蛇吞象之力。日军虽能逞一时之凶利，占我国大片国土，但却无法长久立足。而彼无端强占我国土，必为万国所谴责，且为西国所不容，一旦欧战结束，英美诸国必然出手干涉。”段祺瑞又说道，“若签订此约，我国除束手待毙坐等亡国，再无二途可选。”
“我国陆军经过数年发展，已有一定规模，尚可勉力同日军周旋，而一旦战事大起，我海军自保尚难，绝无余力同日舰相抗，斯时东南沿海重地，当不免为日舰炮火蹂躏，我华夏繁华膏腴之地，当瓦解成劫灰矣。”徐世昌摇头说道，“且日本有海军之利，可以运送陆军在我国沿海随意登陆，我陆军又不能处处遮防。以此观之，未战而胜负早定矣，莫不如忍一时之辱，学勾践卧薪尝胆之志，以图将来。”
听了徐世昌的话，段祺瑞等主战将领们一时间也变得沉默了，而有的人似乎感受到了亡国之耻加诸自身的痛苦，开始忍不住失声哭泣起来。
“日人虽有强大之海军，但此次未必能用得上。”后排站着的人群里有人忽然说道。
“此话怎讲？”袁世凯有些惊讶地抬起头问道，目光在人群当中搜索着，很快便看到了一位文静儒雅的军人。
“日本此次敢于如此逼迫我国，是他们认为欧洲大战正酣，列强一时无力东顾。而事实上列强一直在关注远东局势的发展，只是因为暂时关乎不到列强在华利益，所谓的‘事不关已，高高挂起’，因而谁都不愿意为我国出头，而一旦日本因我国拒绝其通牒而向我国开战，战火波及列强在华之势力范围，列强则绝不会坐视，到时候很可能联合起来进行干涉。”杨朔铭迎上了袁世凯的目光，缓缓说道，“我东南沿海之地多为英法美三国势力范围，日本舰队若要对我国采取行动，为了防止列强干涉，投鼠忌器之下，这些地方基本上是不会考虑的，对我国来说，只要守住几个战略要点就完全可以阻止其向我内地进犯。”
听了杨朔铭的话，袁世凯不由得愣在了当场。
“这位将军所言有一定道理。”陆征祥听了杨朔铭的话，象是想起了一件事，“据我驻日陆公使宗舆密报，英国驻日公使曾照会日本外务省，称日本如欲对我国使用强压手段，必须咨询英国之意见。此事或可为此之佐证。”
“而且日本虽然在南满和山东频繁调动军队，无非是恐吓之势，其自身并未做好同我国全面开战之准备。只要我国表露拼死抵抗之决心，战局一旦扩大，各国为保在华之既得利益，必将出面干涉，日本则陷于孤立，定当知难而退，寻求同我国重开和谈，那时当是另一番局面了。”杨朔铭接着说道，“这可以称之为‘以战促和’之法，也就是以一场战争来强迫日本重新认识我国，改变其对我国的强压政策。”
“以战促和？……”袁世凯吃了一惊，他想了好半天，才缓缓点了点头。
“非战不足以促和平！非战不足以挽民心！非战不足以立威权！”杨朔铭看着袁世凯，用无比恳切的语气说道，“初辛亥功成，南北议和，国家名义上归为一统，实际上各地方自行其是，而我大总统旬月即讨平赣宁之役，雷震虎步，威加海内，国是由此遂定。如果说赣宁之役是逆党奉送给我大总统一次绝好的统一之机，那么日本人这回的‘二十一条’，其实也等于给了我国政府收拾人心，巩固威权的良机。”他转过头看了看段祺瑞，又对袁世凯接着说道，“哪怕是战事不利，只要人心尚在，便仍有光复之机。而如果签了此约，则如同段总长所说，哪怕能苟安于一时，民心势必由此尽丧，不特我大总统从此‘卖国贼’骂名加身不得洗脱，在座诸公及政府亦声名扫地，从此无力振作，则我中华不亡而亡矣。”
听了杨朔铭的话，袁世凯和所有的与会者们都陷入到了沉默当中。
段祺瑞紧紧地盯着袁世凯的脸，此时袁世凯的脸色阴晴不定，显然内心在进行着激烈的斗争。
“是啊！这字只要一签，我袁某人从此便得被人指着脊梁骨骂成卖国贼了……就象当年的李中堂……”此时的袁世凯突然间老泪纵横，吓了杨朔铭一跳。
杨朔铭有些好笑地看着袁世凯眼泪汪汪的样子，一时间猜不透他是真的在那里以李鸿章自喻而伤心落泪，还是故意装出的这么一幅可怜相。
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