“唉，你们听说了辛特拉的事情了没有？”
“知道，听说他们现在由一名伯爵统治，似乎是兰尼斯特，号称‘辛特拉的雄狮’？”
“我也听过他的名号，之前他是北境最炙手可热的骑士，后来有传言他被尼弗迦德人暗算了。”
“但是最后奇迹般复活了，我在酒馆听他的诗都要听得耳朵起茧子了！”
“那都是不知道多久以前的老黄历了！”说话的是一名士兵，“你们都知道吗，辛特拉这次也被邀请来哈吉要塞参与会谈了……”
“你的脑子遭松鼠党的箭了？”边上的一名士兵狠狠锤了他一拳，“这种事情谁都知道！你以为我们在这里是为了什么？你喝酒喝得脑子不清楚了吗？”
被打的士兵摇摇晃晃地跌倒在此，随后勃然大怒将手中的酒杯往地上一扔就和身边的人扭打起来。围观的人立刻把他们围了起来，像是组织一场小型的拳击赛一样开始呐喊助威，下注赌输赢。
此地，为庞塔尔谷。泰莫利亚、瑞达尼亚、科德温与亚甸四国交会之处，是北方最重要的军事地带之一。
上述几个国家之间的利益纠葛在这里爆发了不只一次的矛盾，数不清的战斗曾经被这里的树和石见证，鲜血常常伴随着冲突与庞塔河水相混。
每场冲突的起因也都不尽相同：古早的精灵与人类之争、贵族利益与商人的利益矛盾、时不时爆发的农民暴动。
最近的一次战争爆发大概是四十年前，泰莫利亚和亚甸在这里抛下了大量的尸体，最终划定了国界，名义上庞塔尔谷由亚甸管辖。
如今这些都化作了庞特尔谷的历史点缀。
庞塔尔谷注定见证更多的历史，比如现在——北境四大国首次聚首，加上辛特拉、莱里亚和利维亚联合王国共同出席的北方会谈。
这是史无前例的盛会。
此时，一半的与会国家已经到了哈吉要塞。边境的四国行商也都闻风而动，不知道在这附近临时搭建了多少的商铺，向聚集在这里的士兵们兜售酒、肉、甚至麻药粉以及其他各色让他们舒服的东西和服务。
和平时期的大头兵精力没处发泄因此挥霍大笔的钱币，战争时期还能够跟在他们后面好似秃鹫一般打扫二次、三次的战场。“跟着军队走，就能赚大钱”，这是商人之间的共识。
一名戴着海狸皮帽的士官从身边的行商那里接过一杯酒，一边喝一边看着正在举办“拳击赛”的下属。
“最近这边有发生什么有意思的事情吗？”
庞塔尔谷如今聚集了多国部队，为了防止发生冲突，每个国家军队驻扎的地方都有严格的划分和隔断。反而是各国的商人们可以四处乱窜，他们带来的消息是士兵们上好的下酒菜。
“最近没有发生什么大事。国王们很小心，下面的人也很紧张。”商人殷勤地说道，“但是关于刚刚两位先生讨论的‘辛特拉雄狮’，最近倒是不断有消息传出来。”
“哦？”海狸帽士官露出感兴趣的眼神。
“他现在多了很多绰号。比如‘树精之友’、‘湖中仙女的狮鹫骑士’、‘公平的兰尼斯特’、‘英勇的兰尼斯特’、‘烈焰中的雄狮’等等，这些要么发生在他和尼弗迦德抗争的过程中，要么就是在他前来哈吉要塞的路上发生的事情。”
“哦？”海狸帽士官摸了摸下巴，“这么多的绰号？”
“可不是嘛，我听说最近玛哈坎那边都有给他制作新的昆特牌了。”
“玛哈坎？”海狸帽士官的眼神突然就变了，变得义愤填膺，凶恶不可抑，“该死的矮人！”
正在说故事的行商一愣，不知道为什么刚刚还好言好语的士兵变得这么凶暴。
海狸帽士官看着迷茫的行商，狠狠一砸手里的酒杯：“你难道还不知道吗？矮人已经变成了人类的敌人，一群该遭瘟疫的恶贼！作为一名行商，我相信你不可能没有听过松鼠党！”
“我知道，我知道。”行商漫不经心，看到海狸帽士官身上画着黄底独角兽的外套，心中不以为然，“但是恕我直言，大人。松鼠党与我无关。”
“与你无关？该死的硕鼠，你怎么能够说出这些话来？”
一名在海狸帽士官边上的士兵突然跳起来大喊大叫：
“尼弗迦德人入侵北境之后，头一批松鼠党就开始现身了。这些该死的非人种族简直是落井下石。我们在南方作战，在索登山流血，他们却在我们后方打游击。他们以为尼弗迦德人能打败我们，于是宣扬什么人类统治已经结束，是时候恢复旧秩序了。‘把人类赶回海里！’是他们的战斗口号，也是他们谋杀、纵火和抢掠的借口！”
那名行商抿了抿嘴：“阁下，可是据我所知大多数非人种族也谴责松鼠党，完全不想跟他们扯上关系。他们中的大部分都很忠诚，有时甚至会因忠诚付出高昂的代价。”
在场的士兵们突然停下了话语，幽幽地盯着这名行商。他似乎很年轻，看起来不过二十出头，甚至二十不到。敢在这个年纪独自出来做生意是很有勇气的。
“商人，你是哪国人？”
“泰莫利亚，阁下。”
“哈！”海狸帽士官笑了起来，“我记得你们打败了玛哈坎，所以矮人们现在名义上是你们国王的臣子，对吧？”
“是的，阁下。”行商说道，“而且我亲眼见过那位辛特拉的雄狮以及他的矮人同伴们。就在白果园。他们当时有着数量众多的刀和剑，但是却放过了冒犯他的养蜂人，也没有让自己的怒火宣泄到任何一位平民身上。在那样一位大人身边的矮人绝对也不是邪恶之辈，所以我认为您对矮人的评价有失偏颇……”
海狸帽士官脸色阴沉地站了起来：“我以为像你们这种讨生活的人，脑子应该会比较灵活。现在看来跟那些卖力气的人也差不了多少……”
士官想要给这名行商一些教训。
而看到似乎要发生冲突，一边立刻有其他应该是一起的商人过来打圆场。
“哎呀，哎呀，阁下您何必跟这个年轻人一般见识呢。他在见了兰尼斯特伯爵之后就被勾走了魂，甚至都说不准备当商人了，说想要去辛特拉生个儿子，让儿子也变成骑士哩。”
这话让周围的士兵轰然大笑，这名打圆场的商人笑得最大声：“您听听，您听听，这像是脑子好使的人能说出来的话吗？”
看到官兵们的心情放松一些了，这名打圆场的商人立刻转头去，呵斥起年轻的伙伴，同时也是说给周围其他的士兵在听：
“你瞧瞧我的脑袋，就是被矮人打破的。松鼠党比强盗更可恶！强盗要的是钱，可松鼠党只想看人类流血。不是所有人都有金子，可我们的血管里都有血在流！”
“在空地上中箭的伐木工，在山毛榉林里被剁成碎片的焦油匠，村庄被烧毁、跑出来逃难的农夫，他们伤害非人种族了吗？他们比邻而居，明明昨天一起干活，今天却突然背上就多了一支箭……而我呢？我这辈子从没伤害过一个精灵、矮人或者其他的非人种族，可你瞧，我的脑袋是被矮人的弯刀砍破的。”
说到这里，打圆场的商人指了指自己头上包着的绷带，朝着情绪已经稳定下来的围观士兵们深鞠一躬：“要不是有如诸位一般的英勇士兵拯救，我早就在地下长眠了……”
“说得好！”有士兵在喝彩。
显然这个商人说的话非常惹士兵们的开心，海狸帽士官似乎已经忘了刚刚的不快。
士兵们纷纷上前找这个被矮人砍伤之后又被自己人解救的商人买酒，海狸帽士官上下打量着他。
“你来自哪里？”
“亚甸，阁下。”
海狸帽士官点了点头：“好好照顾你的泰莫利亚伙计，就你们这一行来说他太不聪明了。”
商人赶忙赔笑着应下。
又喝下一杯酒，海狸帽士官似乎是有些醉意，朝着泰莫利亚的年轻行商喊道：
“我告诉你吧，小伙子。是我们这些当兵的在保护你们！人类从前太纵容非人种族了，我们把他们看成人类，看作我们的同胞，结果他们却在背后捅我们刀子。而支持他们的就是生活在我们身边的家伙们——精灵、半精灵、矮人、侏儒和半身人。他们窝藏松鼠党，给他们送食物，给他们补充人手……”
“他们以小队行动。数量足有一百，有时甚至更多。他们称之为‘突击队’，借用自侏儒语。对付他们最好的办法就是切断他们的补给线，孤立他们，让饥饿迫使他们投降。逮捕协助松鼠党的非人种族，釜底抽薪。那些来自城镇、村庄和农场……”
“但是你们对付的是松鼠党，也只是松鼠党而已。”年轻的行商突然打断他的话，“问题在于，我们不知道哪些非人种族在帮助他们。因此仇恨所有的非人种族是不对的！”
年轻行商似乎念念不忘在白果园看到的英勇骑士和跟随他的矮人队伍，以及那些矮人像是杀一只猪一样屠宰了羊角魔的情景。直到此刻都还在为他们辩护。
海狸帽士官的脸色阴沉了下来，看着眼前的年轻行商不知道在想什么。
而一边有喝了大酒的士兵已经迷迷糊糊了，听了年轻行商的话之后放声大喊：“没办法分辨，那就全抓起来！捏住每个非人种族的后颈皮，把他们丢下矿井、丢进采石场。所有人，包括无辜者，包括妇孺！”
“这是为了保护人类，除此之外别无他法！”身边有士兵声嘶力竭地大喊，“所有帮助非人种族的也都应该被清算。像是那个辛特拉的兰尼斯特，我听说他变成了猎魔人，他也应该……”
海狸帽士官突然大叫一声，一脚把声嘶力竭的士兵踹了出去。
所有的士兵顿时噤若寒蝉，不敢再说话了。
只有那名年轻的行商自顾自地，仿佛获得了胜利一般：“照我看，松鼠党都是因为你们科德温人的过错才产生的。是你们，还有其他贵族与骑士搞出来的。你们压迫非人种族，不允许他们用自己的方式过活，现在你们付出代价了。而我们一直在这条路上运货，却吞食了你们的苦果……”
他沉浸在了自己的世界里看不出周围的变化，而打圆场的商人却突然狠狠捂住了年轻商人的嘴巴。
他面色惊恐地看着身边缓缓围上来的士兵们。不知道是因为醉酒还是因为愤怒，大兵们此刻都是面色通红。
海狸帽士官狠狠地握拳拍在自己的剑柄上：“在科德温的地盘侮辱科德温，我可不能够当做没听见。你作为一名商人实在是太不聪明了……”
“砰咔”一声，商人回头，猛然看见自己的推车被人掀翻在地，里面的酒水什么的一股脑都洒了出来。
“你们……你们要做什么？我们是泰莫利亚和亚甸的商人，这里可不是你们的科德温！”
年轻的行商终于害怕起来，一下子就忘了自己刚刚所坚持的东西，惶恐地连连后退。
“我们在的地方就是科德温。”海狸帽士官咬着牙说道。
科德温的士兵围了上来，他们没有拔剑，似乎想要先用拳脚把眼前的人教训一番。他们对于这种事情已经驾轻就熟了。
然而正当他们想要处决掉这两个行商的时候，刚刚打完拳赛倒在地上的一个士兵却突然感觉到地面传来了一阵震动。
在场的都是军人，自然认得这种动静。这是大队骑兵靠近的时候才能够发出的声响。
“呜——”军营门口的岗哨突然传来沉闷而悠长的号角声。
而与之相呼应的，外面的大路上也传来了同样的号角声响，表示自己不是敌人。
“呜——”
不管来的是不是敌人，科德温的士兵都不能再像现在一样散漫了，他们很快板正了自己的着装。
最先映入众人眼帘的是在狂风中飞舞的辛特拉三狮旗帜。等到旗杆缓缓上升暴露在众人眼前之后，这支队伍的构成也一览无余。
这是一支不过五十人左右的骑兵队伍，但是他们的气势却雄厚惊人，显然都是战场精锐。
领头的是一名金发骑士，气势逼人，胸前的狮子纹章在阳光下的照射下似乎在对着烈日昂首咆哮。
他身后是两名男侍从和一名女侍从，再之后是四名穿着奇特盔甲、身背双剑的战士。
再之后，才是整齐的穿着制式银灰色铠甲的辛特拉骑兵。
特莉丝此刻已经不在队伍里面了，结束完诺维格瑞的行程，她再没有陪伴兰恩一起来哈吉要塞。
一是因为她的“魔法授课”已经结束，需要回到辛特拉和艾瑞图萨去处理事务；二是因为这次哈吉要塞的其他国王都因为不信任术士而没有带自己的王室顾问出席，单单兰恩一个人带上特莉丝这名女术士也不合适。
而特莉丝在离开的同时，也带上了兰恩从伊佛瑞克庄园获得的看门人的铲子，这种带着吸血效果的装备附魔简直是闻所未闻，她决定回去跟莫斯萨克他们好好研究一下，试试看能不能复刻出来。
除此之外，还有一名从欧菲尔王国远道而来精通“注魔”工艺的王室法师与特莉丝同行，准备将技术传授给莫斯萨克。兰恩相信等他回到辛特拉的时候，一定能有大丰收。
现在兰恩的队伍构成，就是自己一人、三名系统加持的随从、四名蛇派猎魔人，再加上四十余名辛特拉骑兵。
远远望向庞塔尔谷内的其他国家，从他们飘摇的旗帜之中就能够看出来他们所带的士兵都远远超过兰恩的队伍构成。
因为是国王亲自出巡，已经到的三大国——泰莫利亚、亚甸、科德温——都各自携带了一千人左右的士兵，多为骑士、王室卫队、国家的精锐兵团构成。
而庞塔尔谷位置在四国交界，他们在最靠近山谷的边缘处也各自陈兵。但凡情况有变，就组织大军杀出保护国王——这可能就是尼弗迦德最想看到的局面了。
在科德温门口的岗哨和兰恩队伍互相用军号通信之后，哈吉要塞方向很快也传出了响亮的号角声。
很快，就有科德温、泰莫利亚、亚甸，三方各自一名接待者从要塞的方向骑马奔过来，带领他们前往自己的驻地。
他们中有穿着高级军官铠甲的，也有养尊处优像是王室管家的。
这是一种平衡，虽然哈吉要塞名义上归亚甸管辖，但是实际上里面却有诸多文章。如今国王齐聚于此，一时间居然找不出“代表”来派出管家。
所以干脆与会的国家一起组成“主人家”的管家团，来负责与会主君们在哈吉要塞的生活事宜，兰恩他们之后也要出一个人进去这个组织。
科德温的高级军官在经过自己营地的时候显然闻到了酒味，他狠狠地瞪了那名士官一眼，而那两名行商也趁着这个机会偷偷溜走了。
兰恩一行人在离岗哨还有两百步左右的距离就放慢了速度，缓步前进，在大门处迎上了管家团。
豪斯当先拍马出列，高喊道：“在你们面前的是——亡者归来、辛特拉的雄狮、湖中仙女的狮鹫骑士、布洛奇隆的领主，兰恩·兰尼斯特·雷安伦伯爵！”
三名军官非常配合地下马朝着兰恩致意，哪怕他们中有人的贵族头衔跟兰恩差不了多少，这个时候也要在外交场合表现出足够的敬意。
毕竟眼前的人在不久后要和自己的国王在一张桌子上面议事，不尊重他，就是不尊重自己的国王。
兰恩则打量着眼前的三人。
科德温的军官带着海狸皮的帽子，穿着褐色的披风，身着褐色和土黄色的棉衣，胸前刻画着一头人立而起的独角兽，气势轩昂。
泰莫利亚的军官穿着镶钉甲，里面缝着铁板，甲胄里面是蓝色的衬衣，带着兜帽，还有着蓝白条纹的围巾。
亚甸派出来的不是军官，而是一名王室管家，穿着考究的丝绸衣服。但是他被笼罩的衣服下面肌肉纹起，显然平时也有担负护卫的职责。
这三人的打扮让兰恩不由地想起后世南北大战中出场的各国王牌部队。虽然这个时间点他们大多还没有正式成立甚至有的还没有番号，但是也隐隐有了一点雏形了。
“兰尼斯特伯爵，一路辛苦。不知道旅途是否顺利？”
两名军官都板着脸，最后还是亚甸的王室管家先一步出来朝着兰恩行礼。
“尚可，只是这附近的治安似乎不是很好，遇到了不少的水鬼、食尸鬼之类的。”
兰恩摇了摇头，颇为奇怪：“你们聚集在这里做了什么？照理来说这些怪物应该会远离这种大军驻扎之地。”
却没想到王室管家听闻之后也是苦笑连连：“连您身后的几位猎魔人阁下都不知道的事情，我们就更不清楚了。最近周围的怪物不知道为什么变得格外多，也格外狂躁。一开始甚至差点让士兵们生出误会开始斗殴了。”
路上的时候，兰恩发现庞塔尔谷的怪物远比外面的多，虽然不至于说随处可见，但是一周的时间里面他们杀的怪物比之前两个月加起来还要多。
而且数量也都从三五成群变成了十几头的大团体。虽然对于兰恩他们来说没有什么损失，但是对于小型的村落来讲这个数量的怪物就是灭顶之灾了。兰恩路过的时候顺手救下不少受灾的平民，收到了不少感恩戴德。
这个过程属实让蛇派猎魔人们也体会了一会狮鹫的快乐。
原本兰恩猜测会不会是因为庞塔尔谷四国交界的地理位置，导致了爹不疼娘不爱没有士兵接手这边治安的局面，这才让怪物泛滥。
但是现在看来事实并非如此，因为连军队驻地的周围也都有怪物频繁骚扰，显然就不是单纯的治安问题。
“现在您不用再被怪物困扰了。”亚甸的王室管家说道，“这里现在就是北境最安全的地方。”
兰恩不置可否地点点头。
辛特拉和北境四国不一样，他们可以肆无忌惮地陈兵于此，而兰恩随行的却不过几十骑。不过也因此辛特拉的驻地被安排在比较靠近哈吉要塞的地方，倒是可以省去不少时间。
但是还没等到他们走回城堡，突然听到在大路的尽头之外突然传来一声沉闷的号角。
听这个声音是……有部队在用军号在求援？
兰恩回头朝着发出声音的方向眺望而去，只见到天上有两个黑点在低空盘旋，时不时地抛下更小的黑点。
通过猎魔人的敏锐视觉可以看到，那些被大黑点抛下的小黑点——是人的形状！
看着这一幕，耳边甚至隐隐可以听到嘶哑难听的野兽吼叫在空中回荡，然后是人类的惨叫在半空中渐渐远去，然后戛然而止。
也在同一时间，兰恩听到身后的亚甸王室管家传来惊呼：“按照行程来说，这个时间刚刚来到庞塔尔谷的，除了兰尼斯特伯爵之外就只有米薇女王了！”
