到这一年的12月末，莎拉·凯瑞甘皇后带着女儿路易斯乘坐专机从奥古斯特格勒本内特星港起飞，飞往位于克哈高空轨道上的天空之盾轨道防御平台。
灯火辉煌的奥古斯特格勒逐渐变得模糊起来，变成一片绚烂的光海。这座伟大的城市在过去的八年里一直在扩张，都市区占据着整块大陆，在轨道上看也是无比庞大。
如今这种夸张的势头终于停滞了下来，锋铓内敛，环境改善工程逐渐被帝国政府提上议程，城市各处也能看到点点绿意。
当专机脱离克哈的引力进入轨道，映入凯瑞甘眼帘的是便是天空之盾无比壮观的底部构造，数目众多的太空运输飞船正进入或离开位于其下方的锚地之中，每一艘都承载着成吨成吨的军用物资。
在这里，四处巡曳的战机远比克哈其他任何地方的都要多，偶尔还能够看到体型更大的轻型巡洋舰和驱逐舰，大力神运输舰主要是用来运送帝国士兵的，上面的战士数量何止成千上万。
而从天空之盾的上方俯瞰，场面更加壮观。
天空之盾是一座高悬于帝国首星之上的金属荒原，笼罩在一片规模惊人的人造大气中，淡蓝色的护盾力场则隔绝了宇宙中致命的辐射，制造出了一片蓝天般的天穹。
一个巨大五边形盾形的标志覆盖了天空之盾的中心区域，在这个标志中，锋芒毕露的太阳正从克哈之上的轨道平台上升起，形如一顶王冠。
迄今为止，天空之盾都是泰伦人有史以来最大的单体设施，克哈上其他的轨道防御平台加起来也不足其十分之一，而尤摩扬人的移动基地平台与之相比也不过是稍大一点的哨站。
泰伦帝国的军事工程一贯追求实用简洁，最大限度地制造标准化的军事装备，模块化锻铸，流水线生产，而不会过分地追求极致的质量。
在天空之盾上，四处都有飘扬的帝国军旗，林立的金属建筑区间矗立着高耸控制塔和聚变反应堆，无数笔直的穹顶将天空切割得支离破碎。巨型星港如同巨人的眼窝一般嵌在轨道防御平台中，其上满载军火的深空货柜堆积如山，自动化机库巨大的垂直门内停满了一排排的医疗运输机，期间来回走动的技师好像是一群群走来走去的黑色蚂蚁。
凯瑞甘还记得奥古斯都在决定建造这个轨道防御平台时有多么兴奋，他将其命名为天空之盾，并为自己的起名天分自鸣得意。
但凯瑞甘不觉得天空之盾就像民众普遍认为的那样可保克哈永远无虞，就像号称永不沦陷的要塞也终究逃不过沦陷的那一天。
克哈裂隙事件也已经证明，敌人并不一定会如同常规战争那样从外太阳系发起进攻，它们能够跨域虚空，从“地里长出来”，凭空出现，凭空消失。
帝国完全可以再造几个同等规模的轨道防御平台，但即使是极度缺乏安全感的帝国亲王阿克图尔斯也认为不如将这些资源都投入舰队的建设之中。这些舰队既能震慑宵小，也能用来守卫更多的帝国星球。
天空之盾存在的另一个意义是让克哈人相信自己正处于保护之下，让其他星球的跨星系复合型企业能够放心大胆地在帝国之心投资，安置资产。
克哈是帝国中秩序最稳定的世界之一，这里不是边缘世界，没人会把黑心企业家成排地挂在路灯上，想要趁着战争来临大发其财的人哪个时代的人都不会少的。
即使一个世界沦陷了，他们还有其他地方可以去。就算人类灭亡了，金钱也不可辜负。
抵达天空之盾上空以后，一个中队的维京战机升空护送皇后专机通过管制空域，抵达双子星港。
双子星港是天空之盾上众多星港中的一个，实际上是一座连接着科技实验室的复合建筑，其占地面积是普通星港的五倍，拥有能够容纳米诺陶级战列巡航舰的大型干船坞。
现在的星港中非常的忙碌，上面3/4的停泊区域都停满了战机，灯火通明的船坞里正停靠着两艘正进行修理工作的帝国战舰，成千上万的工程师、机械师、曲率引擎技师穿着满是油污的工作服上上下下，军方的补给人员则有条不紊地向战舰内输送食物、弹药和设备，补充损失的战机和人员。
在那些大型轨道造船厂全力运转的时期，一艘船体完整性趋近于报废的战列巡航舰平均每两周就能重返前线。
帝国工程团是以克哈革命军和克哈之子的那批人，除了从克哈带出来的自己人以外，最开始奥古斯都就只能在偏远世界的港口码头、建筑工地甚至是酒吧里招人。
不少人甚至没有合格的从业资格证，偏偏是这些人在历次战役中抗下了所有，其中有不少人如今已经功成身退，转而为帝国培养下一代的人才。
现在的帝国工程团中可以说聚集了帝国中最好的一批人，斯旺后来把他的老熟人们都拉了进来，这帮人能顶着敌人的火力修好地堡、攻城坦克、雷神甚至是战列巡航舰。没有这些人修不好的东西，他们的名言是给我一根操作杆，还你一辆坦克。
得益于工程团的团队效率，无数人昼夜不息的工作，帝国的战舰即使遭到重创往往也能保存下来，极高的产能与维修效率使得帝国能够一直保有三支以上的超大型舰队。
即使奥古斯都这一次在艾尔丢光了所有的舰队，泰伦帝国依旧有能力在两年的时间里拉出一支更大规模的舰队。
但说到底，再强大的工业能力也架不住皇帝狂送。
此刻，凯瑞甘正领着路易斯从专机的舷梯上走下来，她披着一件及膝的墨绿色羊毛长外套，着装非常的朴素。
专机旁到处都是严正以待的帝国陆战队和皇家卫队，同时还有机甲和导弹车四处巡逻。这里也有日升日落，克哈的太阳正从天空之盾的地平线上升起，光芒尽数洒在一排排的维京战机之上。
不过，严格来说帝国皇后其实并不需要这些人来保卫。从战力层面上来讲，说不准还要凯瑞甘来保护这些人。
路易斯从没能见过这么多人，因此觉得很新奇，在她很小的时候，父母就尽可能地减少其与其他人接触的机会。这主要是路易斯的灵能天赋实在是太高了，与其说怕别人伤害到她，更怕她伤害到别人。
天空之盾上除了帝国军方雇佣的工人就是士兵，而他们都是她父亲的子民，被奥古斯都称之为我的人民的人们。
而路易斯能够清晰地“听到”这些人的思想，有人还在惦记没来得及吃完的早饭，有人则在腹诽笨手笨脚的同僚，有人大脑则一片空白，只想早点下班回家。
不少人都已经在天空之盾上干了几年了，记得这儿每一个螺丝钉的位置，他们既建造战舰，也制造弹药，但从未杀死过哪怕一只异虫，没见过一个星灵。
每一名帝国陆战队员的身后都站着许多默默无闻的后勤人员，任何一支军队要是没有弹药就打不了仗。
也是正是这些陆战队员，他们前赴后继，抗击虫潮，抵御星灵，泰伦帝国建立在尸山血海与无数英魂之上。
可路易斯清楚，他们不过是些普通人。
赛尔莫斯大师说，每一个旺盛成长的生命都在迈向最终的死亡，黑暗圣堂武士不惧怕死亡，是因为他们相信死亡即是虚空。可黑暗圣堂武士绝不会漠视生命，忽视个体的力量。
一个人在战舰面前弱小的可怜，可再雄伟的战舰也是许许多多人建造的。
由此可知，人类既渺小，也伟大。
奥古斯都提醒路易斯，永远都不要以为自己能凌驾于人民之上，人们能推翻一个腐朽的联邦，同样能打倒一个残暴的帝国。
水能载舟，亦能覆舟。
“上帝保佑帝国，我们总算在虫子和星灵的手里守住了蒙斯克家族的基业。”
霍瑞斯·沃菲尔德元帅也不久前刚刚抵达双子星港，得知凯瑞甘要来，特意前来迎接。
“你好，我的小公主。”他对路易斯。
“你好，我的将军。”路易斯说。
这位老将军现在的头发都已经全白了，脸上刻满了饱经风霜的痕迹，他的面庞被查尔的烈日晒得黝黑，看起来却仍然像是雄健的公羊，一拳可以打死狮子。
老实说，以沃菲尔德的地位，即使奥古斯都登门拜访他也有不需要起身迎接的资格。几年前沃菲尔德曾有过退役的想法，到最后还是被奥古斯都请了回来。奥古斯都说这个帝国是我们一起建立的，现在你不能把这烂摊子都丢给我一个人。
但这位老将军是一位可敬的人，他厌恶特权，向来脚踏实地。
这种老牌将领原来不怎么喜欢凯瑞甘，认为奥古斯都值得更好的皇后，但后来，几乎所有人都认可了她的能力。
凯瑞甘本来就是这样的领袖，她既然能驾驭虫群，也不会寻常角色。
“没人能打败帝国，异虫不能，星灵不能，任何人都不能。”凯瑞甘引用了阿克图尔斯亲王的一句名言，他最近特别喜欢用这句话在帝国议会上对着那些认为奥古斯都用兵太过激进的鸽派议员咆哮，觉得帝国皇帝还是太过温和了，他该用核弹把艾尔化为一片焦土。
如果可以的话，路边路过的狗和埃蒙都得吃几发核弹。
不过眼下阿克图尔斯并不在奥古斯特格勒，他甚至比凯瑞甘还要忙的多，一天要掰成几瓣儿用，要么是在开会拷打办事不利的帝国官员，要么是到重工厂和轨道造船厂中监督生产，催促进程。
“谢天谢地。”沃菲尔德说：“他们没能干掉我们。”
沃菲尔德的舰队是最先从艾尔战场返回的，还顺道去饱受脑虫卡洛斯袭扰之苦的星域跟对方干了一架，后者如今对二代主宰的命令也是阳奉阴违，算是自成派系。
“帝国世界的人都欢欣鼓舞，连刚学会说话的孩子也在谈论胜利。”凯瑞甘露出笑容：“就算奥古斯都还没有回来，他也已经成了人们口中最伟大的皇帝。”
现在没人觉得奥古斯都已经死了。
众所周知，死人是不会打胜仗的。
这一次，胜利的消息传的很快。
更早以前，尤摩扬护国军舰队就已经从艾尔返回了他们位于伊卡洛斯Ⅳ号（IcarusIV）的军事港口中，等候多时的各大合众国媒体立即将长枪短炮对准凯旋而归的护国军军人。
而即便是刚刚经历过一场血战，尤摩扬上将多兹（dodds）的制服依旧整洁如新，其身后的士兵则将白色的镀铬合金钢动力装甲打磨得有如闪亮的白银，在闪光灯下亮得能闪瞎人的眼睛。
在尤摩扬军舰的后甲板上，巨大的刺蛇头骨、雷兽巨刃和莽兽獠牙都作为战利品进行公开展出。别管到底是怎么得到的，他们甚至还有几副圣堂武士盔甲。
于是，在电视画面中，兴奋的尤摩扬士兵就围绕着这些战利品开起了宴会，泰伦帝国的著名脱口秀主持人马丁第一时间截取了这段画面，在其节目中讥讽为——像是一场正在举行的邪教祭祀现场，暗示尤摩扬人是一群没有见过市面的乡巴佬。当然帝国军方在他这里也落不到什么好，他就连帝国皇帝都敢黑，这些年居然没被皇家幽灵特工拖去再社会化改造，不经让人怀疑其背后的后台真的实力惊人。
至于凯莫瑞安人这边，他们展出的东西也就更多了。
与之尤摩扬护国军相比，凯莫瑞安联合体的军队简直就是强盗，他们弄走了所有值钱的东西，连不朽者的维生舱都被扒了下来，那几乎跟把别人的棺材拖回去没什么区别。
即使塔萨达尔这样的好脾气也很生气，他勉强默许了尤摩杨人的行为，毕竟战场上战死的圣堂武士的确会出于对并肩作战的友军的尊敬在死前将自己的武器交给他们，这是传统。
凯摩瑞安人就实在太过分了，不提对勇士的尊重，他们甚至会为了星灵的装备朝达拉姆星灵放黑枪，却谎称自己没瞅清楚。穷惯了的凯莫瑞安人尊敬自己的先祖，但这并不妨碍他们去刨别人家的坟。
说到底，即便是由帝国军人训练的，凯莫瑞安军队的兵员素养也远不如泰伦帝国，更别提尤摩扬人了。
泰伦人的小手一直都不是很干净，到头来人类全都一个样。人类可以比星灵还高尚，也可以比异虫还卑劣。
总的来说，此次艾尔之战胜利的消息在帝国之外的人类世界传播的反而更快。
原本因对外战争接连失利而接近下台的尤摩扬领袖约根森（Jorgensen）的支持率一路攀升，一时成为英雄人物。据他本人所言，是其与奥古斯都皇帝一同策划了这场空前绝后的伟大远征，击败了星灵与异虫。
这是一场酣畅淋漓的大胜！
尤摩扬和凯莫瑞安把消息滞后的帝国人民唬得一愣一愣的，他们这边还没得到确切消息，邻居们就都开起了香槟。(本章完)
