奥古斯都重新回到雷诺的旗舰死水元帅（BackwaterMarshal）上的时候，上上下下都是正在移动着的巨大黑影，许许多多的战舰就隔着相当之近的距离齐头并进。几艘姗姗来迟的帝国战舰拖着几英里长的聚变火焰从他们的上方掠过，突然加速的维京战机编队发出可怕的音爆声，宛如火焰托举的钢铁巨鸟一闪而过。
此战有超过一千六百艘帝国主力舰参战，其他各类舰船更是多达数万，大小飞船无数，而当下从艾尔星系各处赶来的舰队早已不复当时的那般盛况。
不过，尽管大多状态不佳，但保存下来的战列巡航舰还是比奥古斯都预想的“两三百艘”要多出许多。
目前已经赶到集结点的主力舰就超过了六百二十艘，算是尤摩扬和凯莫瑞安战舰，这个数字就达到了八百艘。而且此刻还有许多的战舰报告说自己正在赶来或是一时之间无法从激烈的战斗中脱身。
根据舰队通讯频道里的反馈估计，光帝国自己的战舰，现在还能继续战斗的就在七百五十至八百五十之间。
这居然让奥古斯都感到有几分庆幸。
奥古斯都多希望他们现在就能收拾东西走人，但这仗还没有打完。
黄金舰队已经退出了埃蒙大军，虫群可还没有。
“吉米，你们太慢了，路上堵车吗？”
趁泰凯斯一头冲进死水元帅号，奥古斯都则向舰桥上正朝自己敬礼的军官们点头致意。
这艘战舰是为记念玛·萨拉的死水基地而命名的，后来替代大修中的休伯利安号用作雷诺的旗舰。
“闭嘴，泰凯斯，你屁都不懂一个。”雷诺立即转过来回击说。
虽然雷诺还穿着一身相对整洁的海军将军制服，但奥古斯都还是一眼就看起来他至少三天三夜没洗澡了，嗅出他身上那标志性的失业中年男人的颓废味儿。
这个玛·萨拉牛仔不喜欢穿正装，如果被允许的话，他会穿着帆布缝的战斗背心和鹿皮裤子，喝着啤酒开着秃鹫车加入战场。
雷诺是野路子出身的指挥官，但也许恰恰是因为这，他才不至于像许多经过正规训练和教育的帝国军官那样死板。
实际上，吉姆·雷诺是一个在实践中成长起来的天才指挥官，他足智多谋，往往不会按套路出牌。雷诺靠八号威士忌、幽默感和那“迷死人”的人格魅力笼络人心，用灵光迸溅般的指挥天赋统治战场，这也是奥古斯都总会放心大胆地把军队交给他的原因。
在奥古斯都在地面上的时候，全靠雷诺和霍纳这样的指挥官统帅舰队，掌控局面。
“奥古斯都，没想到萨尔那加神器居然真的奏效了。”雷诺用一根上好的雪茄堵住了泰凯斯的嘴，又递给奥古斯都一杯又烫又苦的浓咖啡。
“如果就连你都不相信神器真的能起效，那跟着我来到艾尔的这些人一定都觉得自己是疯了。”奥古斯都笑了。
“不过我们从没怀疑过你。”雷诺对奥古斯都说。
“你又让我觉得肉麻了。”奥古斯都接过雷诺手里的咖啡，喝了一口，问道：“现在的情况到底怎么样了？各个战舰的报告像雪片一样飞来，而我总要听听你的看法。”
“情况比最开始的时候好上太多了。”雷诺耸了耸肩膀：“最糟的时候，我们几乎要靠自己的力量对抗黄金舰队和虫群。”
他开玩笑说：“我尿湿了两条裤子才把手头上有的部队都召集起来，没让他们全都玩完儿。”
“干得不赖。”泰凯斯悠然自得地靠在一边抽雪茄，评价说：“那时候星灵和虫子几乎攻陷了神殿。”
“陛下，你得给我加薪。”雷诺说。
“好，我给你发勋章。”奥古斯都说：“一百个。”
“你这吝啬鬼。”雷诺摇摇头，继续接着刚才的话说下去：“到后来，一切就失去了控制。”
“舰队被打败了，溃不成军，黄金舰队把我们的人撵得到处跑。”他说：“既然黄金舰队乐意追着我们到处跑，只要能拖时间，那带着他们兜兜圈子。”
“总之，那时候败局已定，我们也没必要跟他们硬碰硬。”
“很明智。”奥古斯都对雷诺的判断很满意，他也不希望帝国把家底都折损在这里，其所带来的负面影响可不止是实力锐减那么简单。
一次又一次的，帝国总是在打这样的仗，看似赢了，实则却损失了比敌人更多的兵力。更多的时候，胜利总是战略上的，用以获得资源和争取发展的时间。
如果不这样打，面对星灵和异虫时往往根本就看不到任何取胜的希望，科技和数量的劣势总需要用其他的东西去弥补，而那样的东西通常都是鲜血和生命。
某个星球的局部战场上，人类的军队未必会陷入劣势，有时甚至会取得压倒性的胜利。但涉及到种族层面的全面战争，局面就对人类非常不利了。
“你拯救了成千上万个濒临破碎的家庭。”泰凯斯这个人有时候也能说出很感性的话来，能让人意识到这家伙原来还是个人。
“那些没能活下来的人也要多得多。”雷诺说。
雷诺在成为帝国元帅以前曾对奥古斯都说，自己其实连一艘休伯利安都管不好，更不用说帝国舰队了。但奥古斯都告诉雷诺，你只是在逃避现实，不是管不好，而是不想管。
好吧，这狗皇帝。
“埃蒙该下地狱。”泰凯斯咒骂着。
“他就快了。”雷诺说：“旧约中没提到过埃蒙会取得胜利，所以上帝站在我们这一边。”
“这话我爱听。”奥古斯都说：“这完全是埃蒙惹出来的祸。”
舷窗外，湛蓝的天幔点缀白云，壮观的帝国舰队群正在一片云海之间劈波斩浪，向上进入艾尔的绕地轨道，灼热的推进器尾流冲天而起，像是连接着天地的巨大火炬。
而再向上看，天穹却是一片漆黑，星光闪烁。战舰扶摇直上，让人联想到倒转的流星雨。
艾尔的地平线变成了一个美丽的蓝色圆晕，像是薄薄的光带。这颗星球此刻俨然如镀着蓝边的弹珠，而她白色的卫星正在另一边。
趁着这难得的宁静时刻，每艘战舰上的工程师都在竭尽全力地让自己的舰船恢复到最佳的状态。各个甲板上都堆积着脚手架、起重机和备用的零件箱，连那些本不该在这个岗位上的人都被动员了起来，像是要赶着在一艘船沉没以前堵住所有漏水的孔洞。
有的战舰状态已经非常差了，甚至无法再跟随舰队进行下一次折跃，不仅千疮百孔，就连大部分的装甲也都已严重变形，像个被踩扁揉烂的易拉罐。
这种损失是触目惊心的，竟然让人为那些高大雄伟的战舰感到可怜。每当这个时候，人类就会记起他们原来是有多么的渺小，多么的不堪一击。
铁拳号最终还是被放弃了，因为她的损失比预期的还要严重许多。
最后，在撤出所有人员并尽可能地挽救剩余的物资以后，铁拳号最终像一只漆黑的大鸟般坠向了大地，留下一朵巨大的蘑菇云。
钢铁因扭曲而发出悲鸣，他们都听到人类建造的巨人在咆哮。
随着舰队越来越接近高轨道，战火又重新逼近了他们。
艾尔的同步轨道上还散落着百亿计的战舰碎片和更多的异虫肢体残骸，那是一场场可怕大战所留下的、难以磨灭的痕迹。其中的一些帝国战舰残骸看起来还相当完整，要是拖回去修修补补也能凑合着用，再不济也能丢给边缘殖民地的帝国驻军，让他们应付海盗和流散在科普卢星区中的小股虫群。
奥古斯都最先看到的是黄金舰队金蓝色的重重舰影，无数华丽的战舰在等离子护盾撑起的风帆中前进，其中还有塔达林的死亡舰队，蓝色与红色的色调可谓泾渭分明，非常鲜明。
这些星灵战舰中，最引人注目的是当然是那无与伦比的方舟舰。
在这个视角上，奥塔里斯之傲要比月亮大得多。
奥塔里斯之傲，亚顿之矛的姊妹舰，由于虚空的腐蚀，她看上去就好像是一柄凝聚着死亡力量的绚蓝色长矛，带着一种近乎残酷的暴力美学。
现在的奥塔里斯之傲已经脱离了埃蒙的控制，褪去了代表疯狂的红色，取而代之是冷色调的冰蓝色。
就跟奥古斯都所期待的那样，奥塔里斯之傲也倒向了他们。也许，卡拉的终结也代表了一个时代的结束。
“希望他们对付异虫时就像狠揍我们时那样厉害。”泰凯斯说。
“最好是那样。”雷诺说。
星灵舰队正在与虫群交战。
这是一场场盛大的焰火表演，宇宙中充斥着密集的死亡射线，燃烧着的金蓝色碎片像是风中大团大团的柳絮那样飘落，每一艘即将毁灭的星灵战舰上都有着难以计数的异虫。
正站在舰桥上的许多人都见过虫群在一整颗星球上铺开的景象。
虫群扑向一切发光发热的地方，几百万只异虫同时发出尖啸，声浪比滚滚惊雷还要骇人。艾尔浩瀚大洋上的任意一处风浪都不及汪洋虫海的滔天巨浪可怕。
但与席卷星系的虫群相比，那不过是小巫见大巫。
净化者星灵曾阻击虫群交战的主力，并且在相当一段时间里甚至与敌人难分伯仲，但由于遭到黄金舰队的夹击，他们最终遭到了重创。
至于伊罕利星灵舰队，他们目前仍在独自作战。用雷诺的话说，那些星灵连个电话也不肯接，总是他联系你，你却永远喊不动他。
“听说你重新启动了萨尔那加神器，将它调整到了新星冲击模式。”雷诺忽然对奥古斯都说。
“是的。”奥古斯都回答说：“在新星冲击启动以前，我让塔萨达尔带人守着它。”
“我敢说，埃蒙现在一定气得想要把这座神殿夷为平地，但想要尽快地补充能量卷土重来，他就不敢让神器受损。”
“神器的新星冲击可以覆盖艾尔星系，虫群对这再熟悉不过。”雷诺说：“而一有风吹草动，它们就立即会逃得远远的。”
泰伦帝国曾多次用新星冲击来对付虫群，其使用频率甚至称得上频繁。因此，虫群对新星冲击充能阶段的能量波动可谓是再熟悉不过。
一般而言，虫群一旦察觉到帝国准备启动神器就会溜之大吉。
然而，帝国有几百颗星球都位于异虫的威胁之下，可神器却只有一个，而且绝不能不小心让它落到异虫或者是其他什么敌人的手里。
另一方面，神器的使用条件也有诸多限制，最重要的就是能量的供应，并不是每一处星球都有萨尔那加神庙，也不是每一座神庙都未曾被荒废，依旧具备充盈的虚空能量。
艾贡·斯台特曼和罗瑞·斯旺曾经一起研究过一种能够模拟并广播萨尔那加神器信号的装置，前者叫它艾的惊吓，后者叫它跑调乔治，用以内涵自己的一位好友。
不管怎么样，这两个名字都没派上什么用场。
一开始这还是有用的，可后来异虫就不再上当了，而是将计就计，让帝国吃了大亏。
“但这一次它们没逃。”奥古斯都说。
“我觉得是埃蒙不让。”雷诺说。
“要不是埃蒙还统治着主巢心智，站在虫群金字塔的最顶端，主宰早就没影儿了。”奥古斯都对老对手的秉性是心知肚明。
奥古斯都知道，主宰肯定是想走的，捞不到好处的仗它向来不打，遇到危险就脚底抹油，溜得比谁都快。
相比较于自己的前辈，小主宰显然更乐于耐心地开辟矿点，囤积兵力。它只是想稳扎稳打，这又有什么错。
对于埃蒙的命令，年轻的主宰是一万个拒绝的，但这就由不得它了。
它想接着打吗？
它不想！
说起来，新星冲击还是纳鲁德博士捣鼓出来的，而这竟然还只是他对萨尔那加神器的粗暴改造。简单来说，埃蒙知道新星冲击的存在，但现在来看，它并不在乎虫群的损失。
埃蒙很可能是想要在艾尔分出胜负，对他而言，再不济，人类、星灵和异虫此后也会三败俱伤，再难翻出什么浪花。
他的萨尔那加本体仍在虚空中，只需要一个新的化身就能卷土重来。
黑暗之神有的是时间，有的是耐心，他只需要成功一次就能这个腐坏的宇宙循环，而奥古斯都只有一次失败的机会。
而且，人类都活不久的。(本章完)
