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白星号宽阔的舰桥舷窗中心深深地嵌着一颗冷峻的冰蓝色星球，透过其稀薄的大气，宏伟壮丽的氮冰冰川中峡谷纵横，遍布其表面的每一处巨大撞击坑都仿佛亿万年史书上的字符。
在这个方向，这个星系的恒星不过是一个冷且暗的小小光点，那是一颗矮恒星。这里，独属于地球的那颗太阳只是星空中无数个星星之一，它甚至并非最亮的那几颗。
与广袤而寒冷的深空相比，恒星和行星才是最稀有的东西，就像是沙漠中的鲜花一样珍贵。
冰冷的背景之下，一支庞大的帝国联合舰队，像是一条灯火通明的缎带连接着星球两端闪烁着淡蓝色弧光的地平线。一千六百艘气势雄浑的战舰一列列一排排地向前延伸，俨然棋盘上纵横交错的点和线。
净化者星灵的舰队则正位于这颗星球的另一边，散落于其母舰塞布罗斯号与舰队周围的庞大无人机群数以百万，像是一片闪烁着亮橙色光芒的纤薄星尘。
奥古斯都的耳边，来自于帝国中最名声显赫将领们间的争吵还没有结束。而此刻，他的内心却是前所未有的的平静。
是胜是败，用不了多久就能有个结果。
战争的成败不过是取决你能否彻底打败你的敌人，叫他们永远都爬不起来。
“我已经说过很多次了。”
霍瑞斯·沃菲尔德一身帝国海军将军制服，上面除帝国舰队标识以外看不到任何勋章绶带。
就在奥古斯都刚刚参军入伍的时候，沃菲尔德的头上还没有那么多的白发，但他还离衰弱的老人差的很远，制服菱角分明的肌肉依旧蕴含着无穷的力量，像是青铜浇筑出来的人物。
“几乎可以肯定，进攻开始的时候，埃蒙一定会召回黄金舰队和虫群进行防御。那么就必须摧毁艾尔的萨尔那加传送门和星球上的折跃矩阵，阻止敌人回援。”他继续说：
“如果我们无法占据艾尔的轨道，从高空打击目标，就不得不派遣部队去摧毁，包括邪神宿体。”
“这可不容易。”雷诺说：“现在艾尔上到处都是异虫，撒泡尿都能尿到王虫的头上。”
“考虑到派遣小规模的特战部队所面临的失败风险，那要派遣的部队就不会是一个小数目。”
“最新的情报还显示，在此前黄金舰队光复艾尔的行动中，星灵已经在星球地表派遣了多支规模庞大的军队，现在这些军队都听命于埃蒙。这正是我们会在此争论的原因。”
在2470年出生的雷诺已经有33岁，头发依旧又黑又密，正值壮年。他还是如此年轻，就已经是帝国军中不可或缺的角色。
“我得说，除了异虫和星灵，艾尔上还会有大量的混合体和虚空之影造物。”雷诺又补充说：“正如沃菲尔德所说的那样，在原定计划的基础上，我们还必须增派部队。”
“这是对阿尔法中队的不信任！”埃德蒙·杜克跳了起来，像是一只被踩到尾巴的山羊，舰桥上模拟的重力仿佛对他根本起不了什么作用。
“我的阿尔法中队什么时候掉过链子！”他怒吼到：“你看不起阿尔法中队？”
“杜克，我实在闹不明白。”雷诺知道此人只是缺乏自知之明，因而显得过于自信。
“自欺欺人和自取其辱对你有什么好处，现在哪儿都需要人手，唯独不需要马戏团的小丑演员。”雷诺的肩膀微微后仰。
“毛头小子，我会让你像死狗一样.”杜克脸上的皱纹一刹那间就堆积在额头，怒不可遏地问候雷诺的母亲。
“要打架的话，算我一个。”米拉·汉跃跃欲试。
“先生们，小心点，血别溅到我的脸上。”斯托科夫说。
“我相信阿尔法中队能够胜任被指派的任务，但为折跃网络供能的能量建筑分散在三个不同的地区，算上萨尔那加传送门，阿尔法中队的兵力根本不够。”沃菲尔德说：“不必争论了，我已经决定增派兵力。我们带来了许多精英的军团，正是为了能够在这种时候派上用场。”
“如果进攻遇到困难，相信星灵们也不会袖手旁观，毕竟他们这也是在为自己而战。”
“艾尔沦陷已经有十多年了，那些折跃网络和灵能矩阵居然还能正常运转。”马特·霍纳给人的第一印象永远都是冷静智慧，沉默少语。
霍纳早已不再是泰拉多尔来的那个懵懂无知的孩子，某种程度上来说他本人正是泰伦帝国海军不屈精神的象征。
“我之前一直在思考这个问题。如果主宰在我们进攻不利，陷入苦战的时候开启一道通往艾尔的虫洞，又该怎么应对？”他紧接着又说：“到那时，我们将腹背受敌。”
“不用担心。”杜克笃定地说：“我可以肯定，它一定是来不及的！”
“你保证？”雷诺脸上的表情已经很不对劲了。
“我保证。”杜克说。
“蠢货，你拿什么保证，你的保证不值一提！”雷诺在几句话的时间里又吐出了一堆污言秽语：“没有万全的准备，就是把胜败决定权拱手让人。”
在杜克正要发作的时候，沃菲尔德挥了挥手：“这个概率不低。”
“主巢心智是埃蒙用于奴役异虫的工具，它们也根本无法违抗造物主的命令。正是这样，埃蒙也不必再费心像控制卡拉那样控制异虫。”他说：“那样的话，就算我们摧毁了萨尔那加传送门跟折跃网，也算不上高枕无忧。”
“当埃蒙察觉到他就快要保不住自己的化身时，也就顾不上什么‘神灵’的体面。”
“我们可没有阻止主宰打开虫洞的办法。”斯托科夫说：“只能跟虫群开战了。”
“但如果能同时逼迫黄金舰队和虫群回防，我们正在抵御他们进攻的前线部队就会压力大减。”
尽管这座恒星系在艾尔星系的十个秒差距开外，但为避免暴露，这个舰队都处于无线电静默状态。因此这一边无从得知科普卢星区战场上的最新情况，可即使是这样，也完全能够预料得到帝国军正在承受怎样的压力。
战争发展到今天，人类、星灵和异虫都在无休止的战争中承受了无尽的损失，所得到的却只是一片废墟。从战略上看，只有埃蒙才是唯一的赢家。
“为什么.”米拉眨了眨眼睛：“为什么我们不直接把艾尔炸掉，就像在阿崔艾斯做的那样。我不觉得那个邪神宿体能扛得住舰炮。”
“你是想在战争结束以后再开启跟星灵的战争吗？”马特看向米拉：“就是要炸，也不能在不提前通知星灵的情况下自己决定。”
马特和米拉已经结婚了，这还是去年的事情，他们在泰拉多尔Ⅸ号新迦南的教堂举行了婚礼，大部分的帝国政要和高级将领都到场了，排场甚至比奥古斯都和凯瑞甘结婚时还要大得多。
现在或许得叫他们两个霍纳与汉了。
“马特说的没错，我们已经承受不起另一场战争了。”雷诺也点点头，他跟星灵们关系都很好，算是亲星灵派系的。
艾尔是星灵的母星，永远的家园和圣地，即使不考虑精神意义，这颗星球上如今还留有规模庞大的星灵圣堂武士。人类对此不会有太多的顾及，但星灵是能不对同胞动手就不会动手的。
话虽如此，黄金舰队在科普卢星区的累累暴行已经造就了数以亿万的杀戮，许许多多曾经美丽繁荣的世界化为灰烬。
这推翻了奥古斯都之前一力塑造的星灵人类和平共处的景象，鲜血与仇恨已经在这两个种族之间深深地种下，恐怕也只有时间能够抹去这一切。
普通的士兵和平民百姓可不会认为被控制的黄金舰队是无辜的，任何想要替他们原谅星灵的言行也不过是慷他人之慨。
“那就告诉他们。”米拉说：“搞不好，我根本不在乎一伙外星暴徒会怎么想呢。”
“他们能炸萨古拉斯，为什么不能炸艾尔！”杜克也冷哼一声，他是这些人之中最憎恨星灵和异虫的人，简直称得上完全无法容忍。
“多死几个星灵，总比多死几个人好。我们的人就没有流血吗？我们的人死的就不冤枉吗？”
“要怪就怪他们的神吧！”
“皇帝早就与达拉姆高阶执行官阿塔尼斯探讨过这个问题，但不论如何，摧毁艾尔终究是我们的最后方案。”沃菲尔德说：“当然，我并不在乎星灵。”
“实际上，单靠我们的力量恐怕很难像摧毁阿崔艾斯那样摧毁艾尔。上一次我们是通过莫瑟末日装置引爆了阿崔艾斯星球核心中的高能瓦斯，这一次就未必能奏效了。”
“否则我不认为奥古斯都皇帝会询问星灵的意见。”
“真男人。”米拉说：“我几乎要爱上我们的皇帝了。”
“感谢上帝，我求之不得。”马特眼睛都没眨一下。
眼下这种情况，只有看似没心没肺的米拉还很乐呵。在帝国领地不断沦陷的情况下，不论是他们还是底下的将士们心里都憋着火呢，这也是为什么杜克和雷诺会如此暴躁。
“抱歉，马修，你还是我心里最重要的那个男人。”
“谢天谢地，我开心的要命。”马特的嘴巴动了动，没笑。
“地球那边还有动静吗？”说到这里，杜克眉毛动了动，看向闻言有些错愕的斯托科夫：“我原来还以为他们会派出舰队。”
“我的意思是，我们可能会得到地球的支援。”
说这话的时候，杜克的语气里满是嘲讽。这老小子现在其实比谁都急，恨不得现在就开着前进诺拉德Ⅲ号怼到黑暗之神埃蒙的脸上。
可偏偏奥古斯都还是下令在此等待正在赶来的伊罕利星灵舰队和塔达林死亡舰队。在这种情况下，急性子的杜克差点急疯了，不过他没那么在意前线士兵的伤亡，倒是怕埃蒙逃跑，这脑回路还是一如既往的新奇。
说起死亡舰队，这时在阿塔尼斯的帮助下，第一升格者阿拉纳克已经战胜前高阶领主马拉什，登顶升格之链。
从阿拉纳克发来的消息来看，那称得上是摧枯拉朽，他以一人之力就取得了胜利。这个说法以塔达林的观念来看竟然是站得住脚的，因为奴仆到底是算不上人。
同时也不必担心死亡舰队中仍然忠诚于埃蒙的塔达林向他们的神告密，因为他们的新任高阶领主应该就没告诉他们的舰队正驶向哪里，目标是谁。也没人猜得到突袭艾尔的这个大胆计划。
斯托科夫两手一摊：“你问我，我也不知道啊。”
“我看用不着担心，他们是不会来的。”他说：“虽然末日已经来临，但既然本土没有遭到攻击，其他殖民地肯定还是选择趁机叛乱，恐怕地球人现在也正焦头烂额。”
“好吧，至少我会耐心地在这儿等待的。”雷诺叹了口气：“不知道地球人喝茶吗？”
在星际殖民时代，分支文明脱离母体文明文化也自成一派实在太过常见，这既是源于人类的天性，也是因为不同环境对人所造成的影响。在前几代移民之后，新殖民地人民与本土的联系就会慢慢减弱，这在地球的殖民历史上屡见不鲜。
斯托科夫就始终融入不到泰伦帝国军队中的各个派系里，因为他是地球人。
“高傲的地球人到底在哪儿？”杜克说：“噢，他们是一群胆小鬼！”
“随你怎么说吧。”斯托科夫说：“我仍为自己来自于那个遥远的地方而自豪。”
这个时候，一直站在舷窗前的奥古斯都才折返回来，来回地看着自己手下的得力干将们：“有主意了吗？”
没等雷诺等人说什么，便传来亚顿之矛和死亡舰队抵达的消息。
那么现在就只剩下伊罕利星灵还没来了。
“拉克希尔仪式胜负已分，我才是高阶领主。”一抵达白星号舰桥，现任塔达林高阶领主便无比傲慢地说。
“做得好。”奥古斯都说。
这听的阿拉纳克眼睛都变红了一些，脑门上直窜灵能蒸汽，要是奥古斯都来上一句你真棒，他怕不是要原地拉克希尔。
哄小孩呢？！
这个人类，尤其讨厌！
“阿塔尼斯，就是等不到泽拉图，恐怕我们也得立即发动攻击.黄金舰队正在屠杀我们的人民和军队。”奥古斯都又看向正走来的阿塔尼斯，说。
“你们总是多愁善感，任何软弱的情绪都只是累赘。”阿拉纳克冷哼一声，没再说什么。
“不过不管怎么样，我想黄金舰队就是立即返回也一定赶不及了。”
“埃蒙！你必自食恶果！”
(本章完)
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