似乎意识到了什么，尼古拉斯也立刻面色一肃。
苏文则开门见山。
“首先，我决定退出与英雄协会相关的一切事务。”
尼古拉斯没有露出吃惊的表情，似乎对这样的结果早有预料。他没有多说什么，只是低头道：“很抱歉，塔苏里先生，我之前不该隐瞒实情。”
苏文摇了摇头：“没什么，毕竟我们先前只是普通的合作关系，双方都有不方便提起的秘密，对此我可以理解，主上也并无怪罪之意。但理解归理解，此前的合作关系依然需要告一段落，退出英雄协会后，我不会再直接参与到英雄协会的任何内部决策——这并不意味着我们的合作就此中断，恰恰相反，主上决定给予你更多支持。”
尼古拉斯依然没有惊讶或喜色，只是认真道：“我们需要付出什么？”
“效忠。”
这次，尼古拉斯终于露出了惊讶的表情。
“塔苏里先生，不管怎么说，这也太突然……”
苏文打断了他：“先不必表态，这只是一项提议，你和玛尔塔利亚亡灵法师派系有拒绝的权利，但在此之前，不妨先听我把话说完。”
尼古拉斯这才平静下来：“您请说，在下洗耳恭听。”
苏文缓缓道：“相信通过这段时间的接触，你应该已经有所发现，主上有着许多这个世界上所没有的东西，包括那些特殊商品、特殊武器，以及独特的元素使用方式。”
尼古拉斯：“是的，不过我可以保证，我和玛尔塔利亚亡灵法师派系，从未主动窥探过这背后的秘密。”
“我当然知道，唐纳德倒是对这方面乐此不疲，并且每次窥探都会让他吃些苦头。”苏文笑道，“但这只是因为主上并不在乎这种冒犯，等某天他再无价值，或是真正触碰到底线时，他将会明白主上的怒火会有多么可怖。”
尼古拉斯点头：“我明白。”
“明白就好，主上很欣赏你这种明白事理的人，但愿你不会令主上失望。”苏文以塔苏里的口吻淡淡道，“作为诚意，我可以很明确告诉你：我和我的主上，的确并非来自眼前的辉煌大陆，我们沉睡了无数年，醒来之后发现世界已经大不相同。在银盔城的半年间，我们通过将主上唤醒的少主‘赛文·阿莱耶’简单了解了这个世界，但获得的信息还远远不够，尤其在这次事件后，主上意识到需要更多人手。所以，尼古拉斯，现在你和你的玛尔塔利亚亡灵法师派系有一个向主上效忠的机会，你可以拒绝，但我不保证这样的机会一直都有。”
尼古拉斯似乎陷入沉思。
苏文继续道：“如果此事能成，玛尔塔利亚亡灵法师派系将得到主上的支持与庇护。其中所谓的支持，力度将远大于你之前见到的那些‘合作’层面的东西，而庇护则意味着在你们遇到致命威胁时，主上会无条件伸出援手；作为代价，你们需要提供忠诚、信息公开，以及接受一些战略规划。”
“什么样的战略规划？”
一直沉默聆听的尼古拉斯忽然开口道，显然抓住了重点。
苏文早有准备道：“这就要回到我们最初的话题了，不知你是否还记得，主上提议成立英雄协会的原因？”
“这个世界，需要更多的英雄？”
“这只是结论，不是原因。”
“呃……”
“看来你忘了，那我就再说一遍吧：主上是一个嫉恶如仇的人，他憎恨世间一切不公与恶行，那些人渣的存在便是对主上双眼的玷污。”
尼古拉斯沉默了一会，似乎陷入回忆，不久后点了点头：“您的确这么说过。”
“那么，尼古拉斯，你觉得玷污主上双眼的，只有那些打家劫舍的强盗、偷鸡摸狗的盗贼、坑蒙拐骗的恶棍吗？寒冬已至，即便英雄协会这两个月以来清扫了绝大多数盘踞在银盔城的歹徒，但每天自然有不计其数的人遭受苦难、甚至死去。他们衣不蔽体、食不果腹，当我们在研究怎样让一种饮料更加美味可口的时候，他们却在为了活下去苦苦挣扎，你认为，这样的景象，是主上所愿望的吗？”
尼古拉斯仿佛大受震撼，故意略带急促：“这……我确实从未思考过这个问题。”
苏文：“所以，你明白我想要表达什么了吗？”
尼古拉斯试探道：“您打算让特里底斯行省的底层人过得更好？”
“没错。”
“可是这说起来容易，做起来却没那么简单。”尼古拉斯质疑道，“我们总不可能直接送给穷人钱和物品，那样毫无意义，而且恕我直言，不劳而获对他们而言也不是什么好事，甚至反而会让他们处境变得更糟。”
“是啊，你说的对，不劳而获绝对不可行，我也从未这么考虑过。所以我要的是机会——主上会给予你和玛尔塔利亚亡灵法师派系各方面的支持，并允许你们因此获利，但与此同时，你们必须要将一部分获利的机会让给领地内的底层人。通过提供工作岗位、计划帮扶等方式，让那些真正需要帮助的人能够通过自己的双手过上好日子，具体的办法主上有很多，你不必担心。而且最重要的是，这么做也和你的目标相同，如果想要让玛尔塔利亚这个名字在辉煌大陆上成为正面形象，这不失为一个选择。”
“何等……崇高的想法。”尼古拉斯发出了赞叹，但随后话锋一转，“可我认为还是有些理想化了，绝大多数底层人之所以贫穷，是因为他们无法保留自己的财富。比如那些从事耕种的农民，由于需要承担赋税，哪怕是丰收之年，剩余的收获也无法让他们发财，而到了灾荒之年，则更会雪上加霜，这种状况下，只要发生点什么意外，往往就会让他们倾家荡产，最终成为奴隶或流浪者；至于那些本就一无所有的人，状况只会比这更糟。”
“那么，尼古拉斯，让这些人无法保留自己的财富的源头，是什么？”苏文反问道。
“是……”
尼古拉斯刚开了个头，便顿住了。
似乎话在嘴边，却又难以启齿。
“是贵族。”苏文帮他补充道，“他们才是造成这一切的罪魁祸首，也是主上最深恶痛绝的蛀虫，但对待他们却无法像对待强盗窃贼一样直接动手。那么，现在你应该清楚，为何我之前认为这么做不可行，而只有在知道特里底斯是你们玛尔塔利亚亡灵法师派系的领地后，才会觉得可行吗？因为有了这个前提条件后，许多事就变得方便了起来。”
尼古拉斯皱眉：“但和‘皇室’的交易中，我们不能向现有的贵族撕破脸皮，这么做会导致我们违反约定，受到制裁。”
“那么，如果是他们先动手呢？”
尼古拉斯想了片刻，终于恍然大悟。
“塔苏里先生，我明白了！”
“你明白了什么？”
“这个世界，不但需要英雄，还需要恶人。”
苏文不置可否，却欣慰地笑了起来。
和聪明的人交流，果然不费力气。
“我要说的就这么多，自始至终，我的目标都没有改变过。你可以回去好好考虑，然后再给我答复。”他说道。
尼古拉斯：“好的，但我还有个问题。”
“你说。”
“如果，我是说如果，玛尔塔利亚同意效忠，那么我们需要怎么做，才能够让您相信我们的忠诚？契约？诚意金？还是别的什么？”
“什么都不需要。”
塔苏里淡淡道：“主上并不在乎。”
