“原来多铎还藏了这么一手？”徐枫因为吃惊而瞪大了眼睛。扮成士卒模样的长平公主表情严肃，重重地点了一下头。因为她身材娇小，这猛地一点头，明显偏大的头盔险些滑落，倒也显得可爱。
徐枫微吐了一下舌头。他挑开车帘向外望了望，确认自己的队伍正在返回南京的途中，才又带着不无后怕的语气说道：“幸好刘泽清的部将们给力。”
“给力？”长平有些疑惑地望着他。
“哦，我是说他们还算忠心护主，在关键时刻居然能找到人冒名顶替，让公主化妆成士卒混了出来。”徐枫忙解释道。
长平怅然一叹，说：“是多铎刻薄寡恩，寸磔了刘泽清。否则我绝逃不脱。不过他们担了这么大的风险救我出来，也算是一件功劳。到了南京，我会替他们请功的。”
“那便好了。”徐枫终于露出了笑容，又忽然问道：“可是替公主北上的是谁？”
“一个与我身材相似的婢女。”长平木然答道：“她的爹娘和兄弟都死在了鞑子的铁骑之下，自己也是被强征来的。我也觉得……很对她不起。”
长平说到最后声音已有些哽咽。她低下了头轻轻擦着泪水。头上的头盔已落了下来，挡住了自己的面容。徐枫忙起身将她的头盔扶起，劝慰道：“公主，你也不要太过伤怀。从这件事也可看出，满清鞑子倒行逆施，已引得万千百姓震怒。”
长平一抹眼泪，抬起头来抽泣了两下，说：“是啊。我见到慈炯后一定为徐先生多多美言，让他重赏你。”
徐枫心中一喜，立即跪在长平面前，说：“徐枫多谢公主抬爱。”车子摇晃，徐枫跪也跪不稳。长平含笑将他一扶，轻声道：“先生不必多礼。我们姐弟的性命都是先生救的，何至于如此。”
待得徐枫的车队步入南京城下时，已是黄昏时分。一名满脸褶皱的太监骑于高头大马之上，仰目望着徐枫车队的方向。“来了。”这太监扬声叫了一声。一旁站着的鸿胪寺少卿高梦箕乞颜一笑，道：“是。下官也瞧见了。”
“嗞。”骑在马上的太监不满地一撇嘴，语带嘲讽地说：“高大人的眼力可真好，看到咱家前头去了。”
高梦箕只觉脊梁骨一阵发冷，忙道：“不不不，下官没瞧见，是韩大官先瞧见的。”他说着便快步向车队的方向迎了去。
“徐大人！徐大人！”高梦箕一边叫喊一边冲车驾挥手。队伍前头的是两个郑森派来的骑兵。这二人也是骄横惯了的，将勒马叫道：“喂！什么人！”
高梦箕忙陪着笑脸说：“下官鸿胪寺少卿，特来迎接各位将军的。”
“是高梦箕。”徐枫挑开车帘向外望了一眼，然后对长平道：“公主您现在是士卒的身份，不便随臣进宫面圣。就请您先委屈一下，和士卒们暂居鸿胪寺。臣向陛下奏陈之后，陛下定会派人来迎公主。”
长平踌躇了一会儿，便也只好点头同意了，说：“似乎也只能如此了。那就请徐先生速速进宫去吧。”
“是。”徐枫起身向长平作了一揖，说：“公主保重。”然后便下车去了。高梦箕一眼瞥见徐枫，忙笑着迎上去说：“徐大人可还记得下官？”
“记得记得。”徐枫说：“当日我入城时也是高大人来接我的。不过今天高大人可要万分留意。因为这车里的那位是长平公主。”说到最后，他特意压低了声音。
“啊？”高梦箕猛吃一惊，险些叫出了声来。他也惊慌地望望左右，问道：“公……公主殿下何以……”
“说来话长，总之公主千金之躯，怠慢不得。”徐枫正色说着。
高梦箕也只有躬身行礼，嘴里说着：“是是是……”
这时，那个骑着马的太监已催马前来。他冷冷地瞧了徐枫一眼，说：“徐大人，老奴是来接您入宫面圣的。”
徐枫见他神情倨傲，心中已先不满，却也只好行礼道：“呦！这不是韩赞周韩大官吗？当日陛下进宫去接受伪帝质询，是您第一个扑上去抱住陛下的脚，认下了陛下的身份吧？如今陛下登基，您终于顶了王肇基的缺了。”
“哦？还有这事？”高梦箕也回头将韩赞周一望，又诚惶诚恐地低下头去。
徐枫公然揭短，也让韩赞周一阵尴尬。“当日在北京时，就是老奴侍候的陛下，丧乱之后再见，岂有不认之理？”他似笑非笑地说了一句，然后吩咐身后的小太监：“再牵一匹马来给徐大人。”
“有劳了。”对于骑马，徐枫已经驾轻就熟。他踩着马镫，翻身一跃便骑了上来。“韩大官，请吧。”徐枫笑着说。韩赞周没有说话，只是“哼”了一声，便催马向城里去了。
两人两马并辔而行。不一会儿便到了紫禁城的东安门外。两人下了马，将缰绳交给看门的侍卫，便又一起向宫里去了。
“皇上在文华殿召见。”韩赞周趾高气扬地说着。
“哦。”徐枫应了下来，但他仍是不理解韩赞周对自己的态度为何如此傲慢。自己又不曾得罪过他，他今日如此又是所谓何来呢？徐枫思索了一路，却始终是不得其门而入。
当他再次抬头时，自己已到了文华殿门口。韩赞周先进去通报了，再由小太监传唤。这套礼仪徐枫也早已明白，不觉有异。可当他步入文化殿时便觉得气氛似乎有些不对。
他把眼一瞧，钱谦益、张慎言、李清、黄冰卿等许多大员都表情肃穆地站在一侧。徐枫不敢抬头看御座上的朱慈炯，但通过同僚们的表情，也能隐约判断出朱慈炯定然是十分不高兴的。
“臣徐枫谈款归来，拜见吾皇万岁万万岁。”徐枫跪下深深地一拜，双掌掌心、两膝和额头都紧紧地贴在地上，真正做到了“五体投地”。
“好你个徐枫，可知罪！”朱慈炯的声音还稍显稚嫩，但语气严厉，也不由得让徐枫浑身一颤。
他微微拾起身子，答道：“臣愚钝，不知所犯何罪，请陛下明示。”
“大胆！”朱慈炯又提高了音量。他这一声断喝，声振屋瓦，群臣也都跪伏在地，莫不敢仰面相视。
朱慈炯冷冷地望着跪在不远处的徐枫，说：“朕给你便宜行事之权，只望你保全我江南的半壁河山。可你却辜负了朕！还不知罪吗？”
徐枫扬起头来道：“臣此次和议已成，两国已然罢兵了。”
“罢兵？”朱慈炯嚯地站起身来，说：“你擅自将汉中割给满清，致使我大明无险可守。他日清军若再度纵兵南侵，取四川便是轻而易举！”
“啊！”徐枫瞪大了眼睛，啧啧说道：“这……这……汉中……”
朱慈炯冷笑道：“你休要装糊涂！朕看你，议和是假，卖国才是真！”
“冤枉！冤枉啊皇上！”徐枫忙急声说道：“臣不知汉中如此重要。而且……而且臣弃汉中也是有隐衷的！”
“你仍是不认吗？”朱慈炯气得浑身打颤。他望了望四周，喝道：“锦衣卫何在？将这贼厮的乌纱去了，拖出午门去庭杖！”
群臣闻言皆是大惊。庭杖是明朝最臭名昭著的一大制度创新，这点徐枫也是知道的。被庭杖的官员往往会被打得皮开肉绽，打死、打残的大员多不胜数。朱慈炯如此怒不可遏地下令庭杖，锦衣卫们自然是要下狠手的。一顿板子挨下来，徐枫一条命八成就要送掉了。
因此徐枫吓得是手足发软，几乎瘫倒在地。但钱谦益却膝行上前，道：“望陛下开恩。徐枫虽铸成大错，但请陛下念在他的定策、平叛、守城之功，免去庭杖了吧！”
“望陛下开恩，免去庭杖。”众臣一齐跪地行礼为徐枫求情。
徐枫瞧在眼里心中一暖，眼泪几乎就要夺眶而出了。
朱慈炯按下怒火，咬着牙说：“念在诸位爱卿的份上，今日朕就饶你一命。但罪责仍是难饶！从今往后，徐枫罢官去职，永不叙用！”
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他话还没说完，朱慈炯又怒目咆哮道：“你这罪臣住口！当日你弃我们姐弟而去，今日休要再提及天眷！”
朱慈炯的声音很快就将徐枫的声音盖了过去。群臣只能默默地望着他被锦衣卫拖走而无计可施。
