政务院首席对于外界来说一直是个神秘人物。
每一次政务院首席出现均以全息面具示人，外界无法知晓首席的真实面貌，只能通过影像判断出这是一名身材姣好的女性。斯蒂芬妮·马利克作为美国老牌政治世家的一份子，她的马利克家族身份对于各国智库来说并非秘密，甚至可以说是有些耀眼，为了保护她和马利克家族，皇帝愿意付出一些代价。摄政维克多·冯·杜姆更乐意将皇帝的保护看作是一种隐蔽的控制手段。
掌控巴尔干半岛的最高领导层中的许多人的信息均不对外公开，外国情报机构穷尽一切手段都无法找到任何与皇帝、政务院首席、禁卫统领等人的信息，只有摄政维克多·冯·杜姆早年在当地留下的反抗传说的只言片语，但那些乡村之间的传说根本无法提供任何有用信息。除此之外没有任何可以探查的情报，就连DNA信息与指纹信息也没有。为了确保信息安全，政务院首席从不离开城堡，禁卫修会与姐妹会封锁了外界一切获取政务院首席指纹、虹膜和基因等信息的渠道，任何外国情报机构根本没法从这里获得哪怕一个使用过的水杯。
可怜的史蒂夫·罗杰斯，这个二战老兵一生的心愿就是斩杀所有九头蛇，沉睡以前的胜利品尝起来如同舌尖的灰烬，虚假的和平更是对他过去所付出的一切努力发出嘲笑。如今这个百岁老人还拿着皇帝和瓦坎达国王特查拉给予的经费在全世界活动，与詹姆斯·“巴基”·布坎南一同追逐九头蛇爬行时留下的阴湿冰冷的踪迹。
史蒂夫·罗杰斯全然不知所谓的踪迹其实都是马利克家族为了铲除异己、向皇帝效忠所抛出的鱼饵，而那些栖身于各个国家体制内的九头蛇在经历过一部分整合之后，也成为了马利克家族的工具，即便这些人认为自己在为中情局、联邦调查局或者什么情报机构工作。
摄政维克多·冯·杜姆并不担心这种控制手段会出现问题，因为这个世界上已经没有九头蛇了。九头蛇的信仰已经被铲除了，惨烈的内部吞并与送到皇帝脚边的质子确保了这些寄生在资本主义社会的财阀与政治世家无法再次联手，哪怕出现异常情况，摄政相信史蒂夫·罗杰斯也乐于朝着晃动不停的蛇尾巴咬上一口，同样痛恨九头蛇的瓦坎达国王特查拉也不介意提供帮助。
“我们要让皇帝安心去做他的工作，哪怕他把时间浪费在度假上。”
“家庭教师小姐应该承担一些责任。”
劳拉·克劳馥从晒得暖和的泳池里钻了出来，南美洲小岛午后温和的微风顺着山脊吹来，没入闪耀的水面，吹过湿漉漉的皮肤，舒适得几乎让她飘起来。
“别让那个孩子把泳池的水都喝光，等会我还打算游泳。”
贝优妮塔享受着遮阳伞投下的阴影、午后阳光洒下的热量与南美洲小岛的海风，慵懒地指着泳池里向鸭子一样扑腾的女孩。贞德用太阳镜上方抬起眼睛看了看，又重新躺了回去，继续翻看手里的杂志。
“我看到你们保养枪械，而且庄园里的人越来越少了，就连黛娜都不在了。”
劳拉·克劳馥确保米莉亚还牢牢地塞在泳圈里，她才慢吞吞地爬上岸，就好像这身令人脸红的泳装接触空气就会蒸发。她完全没有发现贞德向她投来欣赏的目光，现在她的一部分注意力都在看着泳池边跑跑跳跳、试图跳进水里和米莉亚一起玩的金毛犬幼崽。这只经过基因改造的金毛犬有着几乎等同于人类儿童的智力，劳拉·克劳馥非常喜欢这只胖乎乎、毛茸茸的小肉球。
“最近有什么行动吗？我可以参加吗？”她慢吞吞地游向岸边，“我是家庭教师，不是保姆。米莉亚根本没法增加我的工作负担，我需要更忙碌一些。”
“最近有一次行动，但不是去狩猎那些……怪物。”贝优妮塔依旧保持着慵懒的神情，劳拉·克劳馥不知道享受午后阳光的时候也穿着高跟鞋的人怎么保持这种表情。不过她的话还是引起了女考古学家的注意。“这是一次特别的任务，有些复杂。”
“无聊的任务。我们本以为至尊法师死后来自另一个维度的渗透会加强，没想到出乎意料地平静。现在有人要去弄清楚原因了。”贞德翻了个白眼，虽然没有人看到。她解释道，“出发之前，我们必须保护他不会遭遇信任之人的背叛。现在他能够信任的人没有多少，宫廷里没有真诚，卡玛泰姬不再是他的家了。”
“鉴于某些人有背叛前科的情况下，这种预防有着相当的必要。”贝优妮塔说道，“必要时我们可以杀人，但我认为事情不会糟糕到这种情况。”
“这是他的一厢情愿。”贞德挥舞手臂，懒散扎起的发髻摇摇晃晃，“他应该心狠手辣一些，把那些试图叛乱的秘法师全都处死，而不是看在过去的情分上放过他们。这是他身为君王的权力！”
劳拉·克劳馥知道那个人指的就是这里的主人。
“我从昨天起就没有看到他了。”她环顾四周，没有看到那个身影“他去哪里了？”
“我不知道。”贞德说道，语气不由自主地严肃了一些，“我们都怀疑怀疑那是个陷阱，但他坚持要去。难道这个世界上只有他能解决这个问题了吗？”白发魔女几乎无法掩盖自己的愤恨，“他连柴郡猫都带走了！我们提供的帮助难道还不如一只肥胖的蠢猫吗？”
通话在吉迪恩·马利克的叹气声中结束。
戴安娜·李斯特抱着数据板，心脏几乎从喉咙里跳出来，摄政面无表情，双眼注视着桌面上的文件，似乎在思考着些什么。戴安娜·李斯特听完了所有对话。摄政要求马利克家族与黑尔将军谈谈，然而吉迪恩·马利克似乎想以五角大楼正在进行内部审查为理由拖延脚步，他却没有想到同样在线上的斯蒂芬妮·马利克直接答应了下来，表现得热情洋溢，迫不及待。
其实五角大楼的内部审查早已结束，这间办公室里的人都很清楚，吉迪恩·马利克的贪婪在生存危机之后再次钻出地面，试图攀附新的大树生长。摄政接过戴安娜·李斯特递来的数据板。他大大方方地向这名尚未踏入九头蛇社交圈就成为质子的女孩展示自己的工作，后者认为这是摄政欣赏她的才华，却不知道这种有条件的信任本身就有前提——读心术可以挖掘出一个人内心深处最黑暗的秘密，戴安娜·李斯特通过了考验，否则她也无法在这间办公室拥有一个角落——她接触到了比斯蒂芬妮·马利克更多的信息，让李斯特家族被马利克家族当做潜在的、值得重视的对手之一，李斯特博士默契地充当了制衡马利克家族的角色，将所有资源给予了这个从未接受过继承人教育的女孩。
“拯救世界的责任不能只有皇帝一个人承担，这对他来说不公平。所有国家必须联合起来对抗外星异形，我希望奇塔瑞入侵能够让那些只能看到账户余额和选票的政客清醒一些。我牺牲了一切加入这个事业就是为了完成皇帝的理想，我不会允许任何人破坏它。”
他晃了晃手里的数据板，将手上的戒指按在了数据板的感应区解锁信息。
“让我们看看外交部门收到了什么样的回复，希望能有一些好消息。请继续关注尼克·弗瑞在天马计划里寻找的东西，我们为马利克家族的渗透计划花了那么多钱，他们就应该给我一些有价值的东西。”
“我们已经两个月没能见到皇帝了，所有运载计划都是基因改造战士的返航安排和建筑材料运输计划。皇帝还没有出发，为什么不出现在我们面前，对那些异人族俘虏做出处理呢？地牢里塞满了阿提兰异人俘虏，身份最高的异人族公主水晶现在也被安排在城堡里生活，卡塔琳娜·卡尔科夫伯爵夫人对待变异人公主可不友善，我怀疑她迟早会下毒杀死那个软弱的女孩。”
“那就让她活下来。”摄政说道，“哪怕那只是傀儡小国的公主。”
“我今天看到ABC的消息，还有政客宣称皇帝已经感染重病，所以才不会出现在我们面前。”她端来一杯热茶，慢吞吞地喝着，“类似的谣言还有数千条。”
“如果我们要对每一条谣言做出回应，那么这个机构就用来处理谣言好了，那些人会乐意看到我们和他们一样停滞不前。”摄政不耐烦地摆了摆手，“外交部收到的消息只有拒绝。意料之中，哪怕是异形入侵也是排在‘诸神黄昏计划’与‘王座计划’之后。在此之前不会有国家相信会发生大规模外星异形入侵，我们也无法用我们的探测器获得的信息去说服他们，因为我们不会向他们开放我们的机密设施。”
“零和博弈。”
“是的，这是一场零和博弈，而且我们无法在探测项目上绕过斯塔克工业集团。我真希望皇帝所看到的未来不会成为现实，托尼·斯塔克能够放下一切去享受财富和家庭，否则他将会是我们最大的敌人。”摄政维克多·冯·杜姆痛苦地闭上眼睛，“我要和外交部门谈谈。我打算有限度地开放部分深空探测器，我需要外交部门、国防部门、商务部门和政务院共同给我一个能够争取到最大利益的方案。哪怕这个方案无法绕开斯塔克工业集团的技术霸权，我们也必须拥有足够的证据去说服世界上的其他国家做好战争准备，前提是我们能够获得令我满意的利益，哪怕是皇帝也不愿看到我们损害自己的利益去提醒那些永远不会清醒的人。”
维克多·冯·杜姆决定向更多国家的科研人员开放天剑空间站的观测站。
哪怕是尼克·弗瑞也无法认得那座神盾局在斯库鲁科技与克里科技帮助下建造的巨型轨道空间站。当皇帝手握天剑空间站的那一刻，火星铸造厂就对天剑空间站进行了大量改造，负责停泊、维修虚空舰船的空港与船坞，负责观测深空的观测站，负责防御的虚空防御平台，负责科研的太空科研所等等，大量天剑空间站不曾拥有，或者已经拥有但无法满足功能的部分如同从树干上向外延伸的树枝那样，构成了如今的庞然大物。为了改造天剑空间站，火星铸造厂使用了百分之七的产能，为皇帝构建了能够应对来自虚空中的威胁的空间站，同时也满足了皇帝对行星打击火力的诉求。
“我不明白。如果托尼·斯塔克的威胁这么大，杀死他就好了。脱下装甲，他也只是个普通人，而且杀死托尼·斯塔克这件事，哪怕是五角大楼也有不少人赞同。尤其是那些‘爱国者法案’的支持者，那些里根时代的老家伙很乐意掌控斯塔克工业，佩珀·波兹根本无法抵抗整个华尔街和军工复合体。”
戴安娜·李斯特在此刻终于展现出九头蛇教育赋予的冷血和精明。
摄政维克多·冯·杜姆对于戴安娜·李斯特的建议很满意，哪怕这并不符合他的期望。这个看起来人畜无害的女孩终究是个九头蛇，哪怕她将忠诚奉献给了皇帝和摄政，曾经监狱般的教育生活也给她留下了不可抹去的痕迹。九头蛇青训营里只有弱肉强食，强大的选拔机制会将每一位毕业的年轻人训练成彻彻底底的冷血动物，哪怕身为贵族后裔所接受的训练有部分优待，她也终究是从九头蛇青训营里走出来的九头蛇。
戴安娜·李斯特想起自己那位在青训营表现不佳的同学。
斯特拉克男爵的家族作为一位激进派九头蛇已经彻底了曾经的势力，李斯特家族就是享用斯特拉克男爵血肉的家族之一，她也不介意再次品尝曾经同学的鲜血。
“神盾局曾经拥有的斯塔克工业集团的股份有一部分被马利克家族、李斯特家族、斯特拉克家族吞下，这些全都是合法的，通过代持股份等手段抹去了我们存在的痕迹。如果您打算让一位代理人拥有斯塔克工业股东大会上的决定性投票权，那么只需要杀掉斯特拉克家族的那个只知道酗酒、派对和吸毒废物小少爷，各个家族就有足够的选票达成共识，让我们在五角大楼的代理人掌控斯塔克工业集团。”她笑了起来，喝光了杯中滚烫的茶水，迫不及待地展露獠牙，“您看，这个世界能够被皇帝轻而易举地掌握。或许只需要一滴毒液，我们为什么不这么做呢？”
(本章完)
