舒舒已是放下了身段，耐心与绵宁解释，可是绵宁却依旧眯着眼审视着她。
“照你所说，如贵人有喜，当真与你无干？”
舒舒手指紧紧攥住了袖口，叫自己竭力平静，别再与阿哥爷争吵。
“我该怎么说，才能让阿哥爷相信我呢？就算如贵人是我本家儿，却也是堂房的罢了，如今更是隔了多少代出去，早就不那么亲密。”
“况且她阿玛也身故了，她家里都是她那异母的嫂子把持着，我们家也懒得与那沙济富察氏计较去，这便早就没了什么来往去。”
舒舒委屈地抬眸望住绵宁。
“况且……阿哥爷这些年的处境，我还能不明白么？现如今身边儿就有个三阿哥，眼看着都十岁了，成人在即；若如贵人也生出个阿哥来，难免不叫皇后给把持了去，这便又加重了皇后手里的筹码去……”
绵宁缓缓垂首，“……不是我一味想要赖在你身上，实在是你这些年一直想要将手伸进后宫去，我才不得不如此。再者说，你原本最擅长的就也是利用你们钮祜禄氏弘毅公家的人，如贵人恰好就是你们本家儿，这符合你一贯的处事习惯，你这便也怪不得我去。”
舒舒心里苦，面上却还是幽幽地笑了。
“我自问不敢说了解阿哥爷，可是阿哥爷对我还是明白的……这倒是叫我心下也颇感欣慰去。”
绵宁便又静静抬眸，“福晋，我再问你一句：如贵人有喜之事，这内里当真没有你的用心？”
舒舒急忙举手向天，“阿哥爷想叫我发个什么毒誓才好？！我都愿意！”
绵宁这才幽幽站起，“那就算了。你已然如此，我也再没有旁的话说。你歇着吧，我还有事。”
绵宁说着，毫无留恋地便抬步而去。
舒舒的房门又无情地关严了，她不得随意步出，便只能立在窗口目送着阿哥爷的背影远去。
她忍不住笑起来——后宫里的事，她想问他的还没来得及张开嘴，他却先来问她了。
华妃的死，她忍了多久才忍住了没有当面向阿哥爷问出来，可是他竟然还将一顶帽子忙不迭地扣在她头上来！
如贵人……她并非没打过主意，可是她如今被关在撷芳殿里，身边儿的心腹女子和太监都没了，她还能怎么着去！
亏阿哥爷还来问她，她都不知道这该说是阿哥爷对她没有信心，还是阿哥爷对他自己的手段信心不足了！
绵宁回自己的外书房去，换下了大衣裳，换上常服，发了一会子的呆。
他忖了半晌，还是又起身回了内宅，这一回直接进了星楼的房。
星楼自是欢喜，跟舒舒一样儿，恨不得将自己房里所有最好的都呈上来。
绵宁却索然无味，摆摆手，“都别忙，你就陪我坐着说一会子话就行。”
星楼小心翼翼地在一旁坐下，一双眼忍不住闪着期盼，凝望着这个是她的主子、是她的天的男子。
绵宁又忖了忖，才谨慎地问，“你当年在小额娘跟前伺候过，凭你的经验，你帮我断断小额娘的话。”
星楼便是一怔，不过旋即便回过神来，垂首道，“阿哥爷说吧。我在皇后主子跟前伺候的日子短，不敢说明白皇后娘娘的心思，但是好歹，权且一试。”
绵宁抬眸定定打量星楼半晌，这才缓缓道，“嗯，你尽力而为就是。”
绵宁转开头去，不再看星楼，将今儿的事儿便又说了一遍，“依着你看，小额娘的话，是不是在说如贵人有喜的事儿，在她心中，是觉着与咱们家福晋有关的？”
星楼低低垂首，半晌没敢轻易答话。
绵宁的目光便绵绵密密地落下来，渐渐织成一张大网，将她兜头盖脸地全给罩住了，叫她无所遁形。
她小心地吸气，悄然在袖口里攥了攥拳头，“当年在皇后娘娘跟前，皇后娘娘就说我笨……”
绵宁却皱眉，不愿再听她这样的托辞，“你尽管说就是，想到什么就说什么。”
星楼不敢再敷衍，赶紧站起身来，紧张地屏住了呼吸去。
“……我觉着，我也跟阿哥爷的想法儿相近，皇后娘娘说话一向都是深思熟虑过的，皇后娘娘才不会说没用的话。皇后娘娘今儿既然在阿哥爷面前特地提到了福晋，那皇后娘娘便是有这个意思的。”
绵宁手已攥拳，撑着额角。
“嗯，是小额娘在试探……至少她心下是有这层担心的。”
他又想了想，“这便是说明，小额娘也觉着如贵人这次有喜有些并不寻常……她是担心，这内里别有蹊跷。”
星楼没敢接话，只是缓缓地点了点头。
“我知道了。”绵宁昂然起身，大踏步向外去，再也没有回头。
远远只能看见，他衣袍蹁跹。
绵宁从星楼房里出来，五州赶紧跟上去。
五州瞧着主子爷这么大步流星的，还以为主子爷终于寻得了答案，这便是高兴了呢。他便凑趣儿问，“主子爷，不如今晚上喝一盅儿，解解路上的劳乏去？”
绵宁却霍地转头看过来，眼中依旧暗沉如夜色。
五州吓得心下咯噔一声儿，心说阿哥爷今儿这是怎么啦，什么天大的事儿压在心里头，这都解了大半天了，还没解开呐？
绵宁回到外书房，却也坐不下，索性站着，立在窗边，抱着手臂。
“……你去太医院，问问小额娘这些日子来身子如何。”
五州一愣，“嗄？”
绵宁轻轻闭了闭眼，“不能去问皇后宫里当值的太医，甚至不能问御医们，你寻个边儿，绕个弯儿，想了法子去往外透透信儿。”
五州迷迷糊糊地去了，绵宁独自立在窗前，也知道自己这么办唐突，可是却熬不过这一种心乱如麻去。
他去给小额娘请安，小额娘从来都是亲自起身，走过来扶起他。
可是今儿，小额娘稳稳坐着，动也没动。
他宁愿是自己看岔了……他只是隐约觉着，小额娘的肚腹已然浮凸了起来。
难道是……小额娘她，也有喜了？更是赶在如贵人之前？
小额娘竟然瞒了这样久，在他面前也如此遮掩着，这是不是说，小额娘终究有一天，要将他也隔着了？
这种感觉倒还是其次的，他更说不清道不明的是——他看见她大着肚子的模样儿，看见她脸上洋溢起的母亲的光辉，他竟然觉着那样地碍眼！
他不愿意，不愿意看见这样的她！
绵宁走后，廿廿坐了一会子，也到傍晚了。
她想了想，还是叫五魁去请了吉嫔过来，一起用晚晌，外加说话儿。
各自端着饭碗，廿廿没什么胃口，这自逃不过吉嫔的眼睛去。
吉嫔便耸了耸肩，“皇后娘娘这儿的好东西多，多是我平日可没资格吃的，这会子皇后娘娘既没什么胃口，那索性就偏了我吧。”
廿廿含笑点头，“姐姐爱吃就好。姐姐喜欢哪样儿，我以后记着，多给姐姐送去些。”
吉嫔摇摇头，“都说得‘见人下菜碟儿’，我啊就等着皇后娘娘下菜碟儿给我就是，我哪儿敢问什么咸啊甜啊的？”
廿廿只能莞尔，心里倒舒坦了些去。
“好好好，都是我不好，竟叫姐姐多心了。不是我先前藏着不肯告诉姐姐，而是我也还在等着确信儿呢。”
吉嫔抬眼盯着廿廿，也不问。
廿廿只得含笑说，“……二阿哥今儿来说，如贵人有喜了。”
吉嫔挑了挑眉，却是稳稳当当道，“那也不奇怪。毕竟如今贵人里头，家世最为出挑的，倒是她了。她是你的本家儿，你们母家那门槛子高的，自然是信贵人家都没法儿比的。”
廿廿点头，“姐姐说的是。我也并未太意外，实则如贵人得宠是迟早的事儿。我只是惊诧在时机上了，毕竟皇上去秋狝，信贵人是蒙古人，且父亲又是銮仪卫……论这些缘故的话，信贵人原本更得天独厚去。”
吉嫔耸耸肩，“得天独厚的，也总有棋差一招的。当年信贵人就输给了家世一般的淳嫔，如今遇着家世更好，更为年轻气盛的如贵人，再丢一局，又有什么奇怪？”
廿廿静静抬眸，“姐姐的意思是说……如贵人是动了心思的？”
廿廿自己说完，便也摇头而笑，“我这问的可真多余了，但凡走进这宫廷的女子，谁能不动心思呢？”
廿廿扬头想了想，“这么说来，今儿来请安的时候儿，芸贵人忙不迭地撵上去扶住如贵人……倒不是芸贵人为了自己个儿，或者又是躲李贵人，她是在顾着如贵人了。”
吉嫔耸耸肩，“如贵人能这么快就收服了芸贵人，就凭这手腕儿，便不愧是你们钮祜禄弘毅公家的人。”
廿廿也只能笑，“也是。”
廿廿想这事儿，有一会子没说话。
吉嫔小口小口吃了几口饭，瞟着廿廿道，“不知道你是怎么想的，反正我挺意外的。”
“嗯？”廿廿有些没接上吉嫔的话。
吉嫔撂下了碗筷，“我说皇上的行期啊。皇上方起銮四日，刚出密云，就从行在传旨回宫来，将回銮的日子都安排得明明白白儿的了。”
那日皇上在密云，还没完全出了京师的地界儿，便传旨回来，说今年定还是不进哨，所有本年木兰行围，仍著停止。“朕于八月二十一日，自热河启銮回跸。三十日恭谒东陵，九月初一日告祭裕陵隆恩殿工成。初四日驻跸南苑。初八日回至圆明园。”
皇上这便仍旧只在热河驻跸一个月，旋即就会回来。皇上这是刚动身，就先将归期安排得明明白白儿的了，且是在刚出密云的时候儿就将归期传回……这总有些特别了去。
廿廿叫吉嫔这么一说，心下微动，唇角已然是先翘起来了，“姐姐给想哪儿去了？皇上都说了，是围场里的鹿少……”
廿廿嘴上虽然这么说，可是心底下还是有数儿的。
虽说皇上旨意中给出的理由是今年木兰围场里鹿只少，不敷行围所用，皇上因此还问罪几个管事的大臣，但是依着当年康熙爷和先帝爷的旧例，便是不进木兰去哨鹿，皇上们也自可在避暑山庄中驻跸数月之久，并不用急着回京来。
说到底，终究还是皇上放心不下身子沉了的她要独自在京。
吉嫔轻轻翻翻眼睛，“那么大的木兰围场，十三、四道围呢，便是鹿只再少，难道还不够皇上行围的是怎的？说到底还是皇上不想进哨，只惦着尽早赶回来吧。”
廿廿含笑垂首，“姐姐既要坚持，那我就也赞同了吧。”
吉嫔轻啐一声儿，“皇上刚动身，就将这些全都安排好了。可见他心里惦着你。”
“他既然心里惦着你，便是如贵人回来就见喜了，又能怎么着去？”
廿廿心下敞亮开来，便笑道，“我原本心下也怎样……我有着身子呢，难道这时候儿不叫人伺候皇上是怎的？再说如贵人得宠，原本也是我意料之中的。”
“我自不会埋怨皇上，我之所以想事儿，也只是在想这回信贵人是怎么又失了这个良机的……”
吉嫔伸手过来握了握廿廿的手，“我不奇怪。因为她这回遇见的对手，是如贵人，是又一个你们钮祜禄氏弘毅公家的格格……”
廿廿便也笑了，“好吧。谁叫我们都是不好惹的狼呢。”
吉嫔道，“甭管怎么说，你只消瞧着如贵人自己的态度就好。皇上那边儿的心意，你是不用担心的，你是皇后，而且你跟皇上是什么情分，自是一个小小的贵人无法比拟。”
“只是要看这如贵人有了喜之后会是个什么态度，是会恃宠生骄，想要将自己变成下一个侯佳氏去；还是，依旧肯如从前这三年一样，在你面前一切规矩都不改变的。”
廿廿缓缓一叹，“实则，无论她怎样，我都并不放在眼里。”
她现在是皇后，如贵人不过是个贵人，便是晋位，也只是嫔位。这两者之间的距离，不啻天地。
廿廿垂眸，“我只是见不得有人在我眼皮底下动心机……即便热河算不得我眼皮底下，可若是做了腌臜之事，我也不饶。”
