莹妃目光上扬，“嗯，你起来吧。我也没说旁的什么，你心惊什么。”
星镞哪里敢起身，兀自跪在地下，“主子……奴才是主子的人，奴才自打进宫来就一直都在主子身边儿。奴才只认本主儿，倒不认那后宫的共主去！”
莹妃这才从高处将目光给收回来，垂眸看向星镞去，“都说了，我没多心，你这又是何必？”
莹妃是自己心下有着莫名的担心，总觉着自己身边儿怕是有不妥帖的人。
一来是因为这二年来与皇后之间斗，她总是被动，就仿佛自己的心思早就被皇后那边知道了；二来，也是因为近些日子来，尤其是她终于获得皇上口谕封妃之后，皇后那边儿对她几乎松开手了，半点儿防备都没有似的，倒叫她自己心底下更为不安。
就凭她与皇后这些年的梁子，换了谁当皇后，都应该伏了眼线在她身边儿才是。
故此对自己身边儿的人，她也不敢掉以轻心，总需要时不时用些风吹草动的去敲打敲打。
“快起来吧。”莹妃这才伸手亲自拉起星镞来。
星镞在莹妃面前掉了眼泪，告退出去，在门口儿都好悬撞上淳贵人。她赶忙行礼请罪，勉强忍住了眼泪，待得回到自己下处，便又是忍不住伏在炕上泪水不止。
她明白为何在这么多人里，主子单防着她，还不是因为她是后来的么——当年皇后娘娘还是侧福晋的时候儿，曾经动手整治了她主子跟前的使女一回，那一回放了个老人儿出去，又从内务府要了新人给补上。
她就是那会子到主子跟前来的。
兴许就是因为当初那个时机的缘故，她主子便担心她是当年的侧福晋、如今的皇后娘娘伏进来的眼线不成？
有人敲门。
星镞忙忍住眼泪，起身走到门边儿去，“有什么事？”
她总归以为能来她这使女下处敲门的，左不过都是官女子或者小太监之流。
门外却传来柔软的问候声，“星镞姑娘，是我。”
星镞听出来，是淳贵人，忙惊得开门，赶忙行礼，“淳主子怎么来了。”
淳贵人也不见外，走进来，轻轻拉起星镞，“方才咱们两个走了个顶头碰，我瞧见你眼圈儿还是红的，这便放心不下你，跟来看看。”
淳贵人的女子星墨也忙上前来扶住星镞，“姐姐这是怎么了？”
星镞使劲忍住，竭力道，“有劳淳主子挂念。没事儿，是奴才方才办错了差事，自己心里愧疚……”
淳贵人点点头，“姑娘是莹妃娘娘从前在潜邸时就伺候的老人儿，与莹妃娘娘情谊非比寻常，想必不管姑娘什么差事办错了，莹妃娘娘也必定不会怪罪。终是姑娘自己心里要强，这便自己觉着难受去了。”
星镞不好说什么，只能是含泪垂首，“奴才愧不敢当。”
廿廿陪同皇上谒陵回宫来，已近正月十五。
正月十五当日，皇上又要为了祈谷于上帝，斋戒三日，入住斋宫。
元宵佳节，虽说不行庆贺，廿廿还是遍邀了各位王福晋进宫赐素茶，并按着满人旧俗，将谒陵所余的福肉、祭果分赐各家，兼叙说家常。
因廿廿的二妹夫——肃亲王永锡的次子敬叙，刚刚新封了辅国公，故此廿廿的二妹祗好也有资格入内。
姐妹相见，自是欢喜不已。
祗好忍不住悄声与姐姐道，“……今年小妹也要入宫选看，有姐姐主持着，自能选中。若定了人家儿，将来说不定咱们姐妹三人便有机会在宫中相聚了。”
虽是自家姐妹，可宫门一入深似海，廿廿几乎没有机会与妹妹们相见；倒是妹妹们若一个一个嫁入宗室，若是妹夫的爵位够的，反倒更容易在宫里相见了。
廿廿却故意卖个关子，“那也不一定呢。终究若若是我的妹妹，这便所有人都盯着呢。那今年的挑选，我便不管了，都丢给皇上去，或者叫諴妃和莹妃她们两个顾着就好了，我得回避。”
廿廿三妹，闺名祗若。
“故此啊，可难说皇上和諴妃她们得顾及我的心情，索性就将若若撂了牌子，听凭婚嫁去呢。”
祗好蹙了蹙眉，“若能撂了牌子，放回家去，听凭婚嫁……倒也是好事。”
“就凭咱们家现如今乃是皇后丹阐，自是什么样的人家还不都是凭若若挑的？”
祗好却叹了口气，一抬眸却红了眼眶，“只是……若那样的话，咱们姐妹三个便不能在宫中相聚……甚或，以后都难相见了。”
叫二妹说得，廿廿的心下也跟着酸楚起来。她捏捏二妹的手，“还没到选看的时候儿呢，二月才逐旗选看，你何苦这会子先难受了去？”
姐妹俩在一旁说话儿，自看得叫人羡慕。
莹妃偏首过去对舒舒说，“瞧，人家那才叫一家子的亲人。二阿哥福晋，你跟皇后娘娘虽说是同宗同祖，可是却也出了五服了吧？”
舒舒紧抿嘴唇，“那也无妨的……我们十六房，在这宫里何尝就缺了人了？十七福晋便是我亲姑妈，莹妃娘娘怎么忘了？”
莹妃左右看看，轻叹一声，“可是今儿，十七福晋怎么没来？倒是十七王爷的侧福晋来了。”
舒舒说不出话来，转头看向一旁。
廿廿知道有人打量她们姐妹，便也轻轻松了妹妹的手，“妹夫新封，你这还是头一次进宫来，便撒开胆子去见见众位福晋、夫人们。都是一家子的亲戚，以后自要时常见面。”
祗好有些紧张，“……可是我们家爷，只是个辅国公。”
在一帮子的亲王、郡王福晋和贝勒、贝子夫人中间儿，辅国公的爵位是低了些儿。
况且祗好自己这会子才十五岁，从小到大也还没见识过宫里的这份阵仗，心下便有些忐忑。
廿廿轻轻送了一把，“傻丫头，那就暂时搁下你家爷的爵位，拿出你自己的身份来就是——记着，你是皇后的妹子、承恩公之女、开国功臣额亦都的后人……看谁敢看低了你去。”
祗好不由得精神一振，眼中泛起明亮的光芒来。
廿廿点头，祗好便坚定地转身，走向了一帮子福晋、夫人们去。
月桂便也含笑在耳畔道，“二格格也长大了呢……从背影看，已然颇有几分主子当年的气度。”
廿廿不由得满意地眯眼，“那是你还没见着若若。我们三姐妹当中，二妹倒是性子最弱的那一个；而若若因是小女儿，在家最受阿玛、额涅的娇宠，这便性子反倒比二妹更厉害些。”
月桂便也含笑点头，“都说家家最厉害的都是‘大儿子、老姑娘’，况且便从当年老福晋的性子里，便也能揣度出三格格的性子了。”
廿廿的额娘是出自叶赫纳拉氏，那也是一个辈出厉害格格的大姓儿。月桂就是从廿廿额娘母家叶赫纳拉氏那边儿选过来的，自是从小就听说过廿廿额娘当年的不少故事了。
廿廿含笑点头，“对，我们三姐妹之中，三妹的性子最像额娘些。”
月桂歪头道，“都说主子的性子倒是更像老爷些。”
廿廿阿玛恭阿拉因早年家贫的经历，故此性子一向谦和，如今虽身为皇后之父、掌管京师防卫的左翼总兵，可是却毫无骄亢之态，更不忘旧日故友，每年都邀集从前的老朋友们一起喝酒欢聚。
廿廿莞尔，“你是说，我与阿玛一样，爱喝两盅？”
月桂不由得轻笑，低声道，“奴才可不敢……奴才只是觉着，若不善喝两盅的，便也没法儿主持这一桌子的酒宴了。”
廿廿含笑静静坐直，环望这满屋子的座上宾。
廿廿目光转了一圈儿，还是落到二妹祗好那边去，只见祗好正与邻座一个年轻女子说话儿。
那女子也是有些眼生。
廿廿便问月桂，“按着今儿的坐席排位，挨着二妹的是谁家的福晋？”
月桂瞄了一眼，便轻声道，“……是睿亲王长子宝恩阿哥的嫡福晋章佳氏。宝恩阿哥是与二姑爷同日同旨被皇上赐封辅国公的，故此这位章佳氏今儿便也与二姑娘一样儿是头一回进宫领宴。”
“哦”廿廿倒是格外重视的，“待会儿觑个空儿，请她过来说说话儿。”
廿廿重视这位章佳氏，一来是因为她是睿亲王淳颖的长媳，二来也是因为这位福晋自己的母家——她是当朝重臣庆桂的女儿，也就是八王爷永璇嫡福晋的亲侄女儿、名臣尹继善的孙女儿。
月桂却悄声提醒，“可淳亲王福晋却是沙济富察氏……还有，淳亲王才被皇上申饬。”
廿廿明白月桂的意思，却还是点点头，“无妨。”
廿廿知道，皇上原本在众家王爷之中，颇为信重睿亲王淳颖。皇上自然希望睿亲王能在宗室们对皇上心有不满之时，能够力排众议。
可是显然淳颖没能做到皇上的期望，而且在前次宗人府有人原本该带领引见之时，被淳颖自作主张给挡驾了，皇上恼怒，说淳颖擅专宗人府之事，颇有和珅当年的遗风。
这指责，已经颇为严重了。即便皇上并未因此事责罚淳颖，然则这几句话也够淳颖担待不起的。
虽皇上刚刚重新重用睿亲王淳颖，又命他内廷行走。
——在宗室各家王爷之中，“内廷行走诸王”可进内参与议政，地位为最高；拥有内廷行走资格，也可看作是被天子所信任。
然则，皇上与睿亲王之年，终究难免还是会因那句“有和珅遗风”而留下了裂痕去。
这裂痕，皇上自不方便亲自修复。
至于与沙济富察氏一门的关系么，虽说近来因福长安、前克勤郡王恒谨福晋、明亮等人的事，令皇上和她与沙济富察氏之间起了不少的隔膜，可是廿廿相信，便同是沙济富察氏，这当中也分明白人和糊涂鬼。
睿亲王淳颖的嫡福晋，是傅恒之女。便是沙济富察氏其他人都糊涂了，当年的九爷傅恒却也绝对不是的，傅恒的女儿自也非恒谨福晋、二阿哥侧福晋她们那些人能比。
今儿既淳亲王长媳入宫这样的好机会，廿廿自不愿放过了去。
月桂点头，“奴才瞧着二格格与宝恩阿哥福晋相邻而坐，相谈甚欢，不如奴才将此事告知二格格，令二格格设法引了宝恩阿哥福晋离席？”
廿廿满意点头，“就这么办吧。”
稍后在偏殿，祗好果然引着宝恩福晋来到。
宝恩福晋颇有些拘谨，一来是第一次入宫领宴，二来也多少因为公婆如今处境的缘故。
廿廿倒是亲自拉过宝恩福晋的手来，目光柔和地上下打量，“我记着宝恩阿哥是乾隆四十三年的生人吧？算起来也不过只比我小了两岁。”
宝恩福晋脸上轰然一热——只差两岁，这位却已是正宫国母。
廿廿点点头，“此时不是正厅之上，咱们便也不必拘着礼数说话。咱们倒是年纪相仿的，说话原本更该近便些才是。”
宝恩福晋忙道，“奴才不敢。奴才替王爷、老福晋和阿哥爷，请皇后主子的安。”
廿廿拉着宝恩福晋的手，叫在身边坐下，“睿王爷可好？老福晋可好？”
今儿各家王福晋进宫，睿王福晋却没来。
宝恩福晋忙道，“是王爷这些日子来身子有些不好，老福晋这便放心不下，在府中亲为照料。”
廿廿便也点头，“自是应该。”
廿廿看了月桂一眼，月桂早已备好了一包子上好的滋补良药，上前双手呈给宝恩福晋，“这是皇后主子宫里小药房里的滋补良药，外头太医院里都不易得的。皇后主子自己都舍不得用。”
宝恩福晋惊慌得赶紧行礼，都不敢接。
廿廿摇头道，“你莫听她的……我是舍不得用，却不是亏待自己，而是咱们如今这还都是刚过二十岁的人呀，哪儿好意思用这样的药去见天儿地给自己滋补去了？”
“你尽管收着，带回去给睿王爷按剂煎服，又或者代茶饮也可。”
宝恩福晋双手接过，眼圈儿已是红了，“奴才替王爷谢皇后主子的大恩。”
廿廿又亲自躬身，扶起宝恩福晋来，拉着她的手道，“……实则，皇上也颇放心不下睿王爷的身子骨儿。只是这会子皇上刚谒陵归来，又入斋宫斋戒，故此这心意便也由我转达了吧。”
