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九月底，皇帝偕廿廿从圆明园回宫，以备二人即将到来的万寿与千秋双节。
却竟在十月初一日，正逢日食。
而在十月初一这一日，按着历来的规矩，皇帝都要亲祭太庙，并为即将到来的新一年颁布《时宪书》。
日食一瞬，天光昏暗，便压得彩衣大典的君臣们全都心下有些沉。
廿廿在后宫里，不能身在皇上身边，便不由得凭窗远望，暗暗焚香向上天祝祷，期望日食快些过去，艳阳尽快归来。
星桂从外头回来复旨，“已经吩咐下去，各宫都已开始焚香祝祷，以为日食救护之礼。”
廿廿点点头，继续虔诚行礼，等候一炷香缓缓烧完。
宛若感知人间真意，当香炉中的香已化尽，消失了好一会子的太阳终于又缓缓地重现在青空之中。
廿廿这才松一口气，急忙又俯身叩首为礼。
太阳的光芒重又照耀人间，就仿佛方才那一会子的黑暗不曾来过。
廿廿吩咐星楣带人将香案等撤去，自带着星桂先走出东暖阁小佛堂来。
“……瞧着你的神色，可是有事？”
星桂点头，“奴才方才奉主子的内旨，前去各宫吩咐拈香祝祷之事，走了一圈回来，倒有些声音传进了奴才的耳朵。”
廿廿点头，“嗯，你说。”
星桂深深吸口气，“自打圣驾从热河回来，主子随太上皇、皇上驻跸圆明园，莹嫔却先回了宫来……这半个多月里，倒听说莹嫔每日里都与各位新进宫的贵人一处欢聚着。”
廿廿静静抬起眸子来，“我不在宫里，她们每日早晚是要到諴妃宫里请安。諴妃姐姐的性子爱静，多是待她们请完安就叫散了；莹嫔带着她们一起出来，这便自然而然是聚在一处的。”
“便是不散，一起坐着的时候儿，諴妃姐姐也不是个多话的人，这便必定说话的都是莹嫔。以諴妃姐姐的性子，莹嫔抢话，諴妃姐姐也懒得与她计较。这便更显得莹嫔风头无两，刚进宫的年轻女孩儿们，只觉她人前风光，这便有心归附，倒也是情理之中。”
星桂轻叹一声，“奴才瞧着，莹嫔这是醉翁之意不在酒。”
廿廿轻轻笑笑，“她是想抬举新人，栽培羽翼了。也是，在这后宫里，谁都没本事单打独斗。不是自己被别人收罗，就是自己收罗别人。”
“她从前被孝淑皇后收罗，为人所用这么多年，终于想到该自起炉灶，转而去用别人……也算长进了。”
“依着主子的意思是……？”星桂小心望着廿廿，“奴才是否该去请几位贵人来主子跟前说话？”
“不。”廿廿淡然而笑，“她要挑人，我也要看人的。总归这些新人里，哪个值得咱们去高看一眼，不是咱们自己去教出来的，追根究底是看她们谁自己有这个灵性。”
星桂一时没想明白。
廿廿含笑拍拍她的手，“你啊，尽管随着我安安稳稳地坐着吧。自然有那具灵性的，自己来找咱们说话儿。”
午间歇晌的时候儿，廿廿刚躺下，外头就有人来报，说玉贵人来了。
星桂倒忍不住先笑了，遣了传话的小太监先出去，星桂服侍着廿廿起身，便笑着道，“果然是主子看人准，这便有人自己来了。”
廿廿点点头，倒不似星桂那般高兴，“玉贵人是必定来的，她自己心下倒有这个数儿，也不枉我将她先摆在莹嫔宫里了。”
玉贵人进内行礼，十四五岁的女孩儿原本可能还有些青涩，玉贵人却已然容光照人，当真配得起一个“玉”字去。
廿廿含笑叫她平身，“我方才已经躺下了，听见你来，这便草草地起来，都来不及重新梳起头发来，倒叫你见笑。”
玉贵人粉颈轻垂，眼波流转，“皇贵妃娘娘肯这样见小妾，便是不将小妾当外人，小妾心下自感激不尽。”
廿廿看星桂一眼，星桂便是会意而笑。
说完了寒暄的话，玉贵人却忽地站起来，有些怯生生地行礼道，“小妾今儿实则是来向皇贵妃娘娘请罪的。”
廿廿抬眸，“哦？玉贵人这是怎了？”
玉贵人手里绞紧了帕子，谨慎道，“……小妾进宫以来，虽是各自寝宫不同，小妾只跟着分宫里的娘娘们一起勤修内职。但是小妾却是明白，这后宫里，不管居住在哪个宫里，实则都还是要跟从着中宫娘娘，遵从中宫娘娘的壶教之德。”
“可是这些日子来，皇贵妃娘娘驻跸圆明园时，莹嫔娘娘时常叫小妾去聆听教诲……这自是没差的，只是小妾觉着，还是应当禀明皇贵妃娘娘才是。”
廿廿微微挑眉，“莹嫔是嫔位，在延禧宫里当家；你既跟着她一同居住，听她教诲倒是应该的。”
“不过难得你年轻，却如此懂事，今儿到我这儿来禀明，就更是剔透明白。本宫心下甚慰。”
玉贵人小心地道，“这些日子来，莹嫔娘娘与小妾说了不少皇上的性子和喜好，还有当年莹嫔娘娘与皇上相处时的种种……”
廿廿眸光轻转，“咱们进宫来，都是伺候皇上的。了解这些，能叫咱们更好地伺候皇上，倒也是好事。”
玉贵人该说的都说了，却一时不敢猜测皇贵妃心下想的是什么。
廿廿叫玉贵人先回去歇着，临了含笑道，“玉贵人的话，本宫都听懂了，你自放心回去，本宫心下都有数。”
玉贵人这才悄然松了口气，欣然行礼告退。
星桂亲自送了玉贵人出去，回来笑眯眯望着廿廿，“主子，这玉贵人果然堪用。”
廿廿倒是轻轻叹了口气，“玉贵人自是聪明的，懂得自保。但是她的聪明，到目下来看，也只是到懂得自保这个程度罢了。”
“嗯？”星桂有些不解。
廿廿眸光轻垂，“她刚进宫，就分去与莹嫔同住。她又得了‘玉’字，与莹嫔如出一辙。她便明白她自己的处境，莹嫔的性子不难看懂，便凭了一个‘玉’字，莹嫔便不可能看她顺眼的。”
“故此在她眼里，我与莹嫔两个做比较的话，她会选我，而不愿归顺给莹嫔，这才在我刚回宫来，她便来了。”
“只是从她的话里，你也听见了，她便是与我说莹嫔的那些事，却也终究还在字里行间颇有自保之意。终究她来见我，还是她为莹嫔留下余地，她的目的都只是为了自保，而并非是心诚意笃。”
星桂便也微微皱眉，“是啊。如此说来，她最大的聪明也只是善于看风向罢了。”
“咱们再等等，不急。”廿廿抚了抚星桂的手臂，“这么多新人呢，况且孝淑皇后的孝期还没满，一切都还来得及。人心要放长远了看，不能急于一时。”
皇帝却没容得廿廿多等，午后皇帝便传了话儿来，这十月初一的当天，两人便要一起返回圆明园去。
廿廿揣了一肚子，待得见了皇帝，这便没问出口，却用眼睛一个劲儿地瞄。
皇帝无奈，轻哼一声，左右看看，压低声音道，“是汗阿玛传话来，叫咱们回圆明园。说今年咱们的生辰，不在宫里过了，回园子里过去。”
廿廿垂眸，“可不是么！咱们回宫来了，汗阿玛不是还在圆明园呢么，咱们怎能因咱们的生辰，倒叫汗阿玛他老人家大冬天的两头儿走不是？还是应该咱们回圆明园去，陪着他老人家一起乐呵才是。”
皇帝欣慰地握了握廿廿的手，“爷就知道，你都能明白。”
便是冬日，大清皇帝也要迎着寒风骑马而行，不能坐车。
廿廿单独上车，悄然挑开窗帘看向按辔徐行的皇帝。
她懂，偏赶在十月初一又逢日食，再加上去年偏也是十月里乾清宫遭逢大火焚毁……这些虽是巧合，却会在有心人那里变成是天意。
皇上若在宫中庆贺万寿节，自有人会提起这些所谓天意来；而改去圆明园中庆贺，倒可避开这些。
也多亏有太上皇这面旗子依旧屹立着，皇上可用尽孝的理由改了在宫中庆贺的规矩，而转去圆明园了。
十月初六日，皇帝万寿节。太上皇虽年事已高，但还是兴致不减，亲自率领皇帝，王、贝勒、贝子、公、文武大臣等，一起到同乐园大戏台看戏。太上皇和皇帝赐宴群臣，一边看戏一边用酒宴，热闹欢腾。
廿廿和皇帝都立在太上皇膳桌边，亲自为太上皇侍膳。
廿廿给太上皇夹菜的时候儿，耳朵凑得近，听见太上皇问她，“你的生辰，打算怎么过啊？”
廿廿便笑道，“今日既是皇上的万寿，便也是媳妇的生辰了呀！媳妇可有那个荣幸与皇上同贺，便不用再另外过一回了。”
太上皇哼了一声，“话虽然这么说，可是重点主次就不一样了。今儿是皇帝的万寿，自是所有人都只顾着皇帝，你也得在前面儿陪着，倒没法儿在内殿受内外命妇行礼了……”
“再者，你的心思朕也明白。你若办千秋，宫里宫外又是一大笔的花销。你是个节省的好孩子，你也体谅皇帝想要廉政的心，故此你啊是把这样一份儿大花销又给省下了。”
“只是……这样儿一来，你不亏得慌？”
廿廿轻笑摇头，“亏什么呀？媳妇的皇贵妃位分，一切庆典礼仪的荣耀，还不都是太上皇和皇上赏的？便是自己没工夫受命妇行礼，这点子事儿也跟皇上的万寿没法儿比，更比不上媳妇能这么当着满朝大臣的面儿给汗阿玛您侍膳呀。”
“与内殿受礼相比，媳妇这会子才是面对着整个宫廷朝堂，这荣耀可是单单命妇行礼所比不上的。”
太上皇眯起眼来，静静打量廿廿，“好丫蛋儿，你的心眼儿啊，总比你的年纪大。”
廿廿轻叹一声，“媳妇可真当不起。要不是太上皇与皇上的恩典，媳妇儿就是个清寒破落户家的女孩儿，温饱尚可，别的就不敢奢望了。更别说能得皇贵妃高位，甚至有一天还能母仪天下呢？”
“故此媳妇心下明白，媳妇这点子心眼儿，都是太上皇和皇上给抬举出来的。媳妇站在这样的殿堂之高，心眼儿就也得必须随着变大，要不然自己都把自己给吓着了。”
太上皇不由得摇头而笑，“嗯哼，难为你还承认你也害怕过。”
廿廿点头，“能不怕么……便是现在，媳妇已经经历过多少回这样的典礼了，可是还是因为要站这么高，被所有人盯着，腿肚子还会悄悄儿转筋的。”
太上皇缓缓咽下廿廿夹过来的菜，轻轻点头，“这怕不是坏事，是谨慎、是警醒。你不但要自己省惕着，你也得替皇帝省惕着。”
廿廿轻轻蹲身行礼，“汗阿玛教诲，媳妇终生不忘。”
十月初十日，廿廿生辰的正日子。
廿廿自早都定完规矩了，自己的生辰只随着皇上一起过了，十月初十当日，免了宫里宫外任何的行礼、贡物。
可是自己宫里的女子、太监、妈妈们，一大早起来还是都给廿廿磕个头，廿廿这个是没法儿免的。
廿廿叫了赏，含笑道，“都快起来吧，我还得紧着换衣裳，去给太上皇和皇上请安去呢。”
星楣含笑道，“主子甭急，皇上待会儿就得亲自过来。皇上是必定要来接主子，一起去给太上皇请安的。”
因还在孝淑皇后的孝期内，皇帝便也不便来陪廿廿过夜。不过皇上从去年起，都用这种法子来表达他的心意去。
廿廿含笑点头，“嗯。”
廿廿这边收拾停当，可是皇帝却还迟迟没来。
廿廿看了一回钟漏，过一会子又看一回。
已是过了去年的那个时辰了，可是皇上却还没来。
四喜知道主子有点急了，这便悄悄儿嘱咐五魁，“赶紧撒腿出去瞧瞧去，皇上是不是已经到宫门外了？”
又过了一会子，廿廿都有些坐不住了。再迟些，就要误了去给太上皇请安的钟点了。
四喜期期艾艾地走进来，满面的难色。
廿廿吸一口气，“怎么了？瞧你，跟个受气的小媳妇儿似的。”
