当夕阳西下的时候，肖恩终于回到了普瓦图。
他立刻赶到菲利普殿下下榻的科瓦尔家族一处豪宅拜会，陪同他的是阿德里安梅杰。
肖恩知道梅杰现在在某些人的眼里身份敏感，尤其是当自己成为他的保护人后更是如此，人们不得不将梅杰的相关言论与肖恩联系在一起。
公平地说，成立南方联盟也是积聚力量团结人心的重要举措，就如同梅杰表面上宣称的那样。但在阴谋论者的眼里，这种理念显然有种与圣城分道扬镳的倾向，有些支持者故意加深这种倾向。
无论前者还是后者，这种理念都拥有相当的拥护者，就看你站在哪一边。肖恩很小心地不让后者主导舆论风向。
所以，与其自欺欺人地让梅杰隐在背后，还不如让他公开在皇子面前亮相，这点担当肖恩还是有的。
事实上肖恩的这个举动，不仅令皇子惊讶，就连梅杰本人也觉得十分意外。
菲利普表现出很高兴的样子，他热情地邀请肖恩与梅杰他一起共用晚餐，并品尝他从圣城带来的葡萄美酒。
“帝国最好的葡萄美酒出自北方边疆省，那里的土壤和气候有利于葡萄的种植和糖份的沉淀，得益于你所发明的灭菌法，令葡萄酒更好地被保存，并且还增加了特别的风味。只可惜边疆省现在落入了亚述人手中，因而这种美酒佳酿喝一瓶少一瓶。”菲利普叹息道。
“殿下，您难得来到南方，可以尝尝本地出的果酒，风味也不错。不过，侵略者施加于欧罗巴人民身上的伤害和痛苦，必将被百倍地奉还。”肖恩道，“热那亚国民军已经做好了北上的准备。”
菲利普深深地看了肖恩一眼:
“肖恩，我的朋友。我相信你的满腔热忱和对帝国的忠诚，但毕竟热那亚是一个特别的省份，甚至成年男子没有服兵役的强制要求。这是当初我的太祖父将南方纳入帝国版图时，对南方人承诺的条件之一。”
“那么我们为什么要食古不化呢？更何况保家卫国也是热那亚人应尽的义务，正如我当年主动从军一样，热那亚人不应该在这方面有特殊待遇。”肖恩道，“这正是我向三级会议提交报告的理由之一，唇亡齿寒，帮助北方人就是在帮助我们自己。”
“唇亡齿寒？肖恩，你说的很好。但传统观念从来都是根深蒂固的，你很难在一夜之间改变它。”菲利普道，“比如北方与南方之间，就有一道我们看不见的沟壑存在，它存在于我们的观念之中。”
“是啊。”肖恩顺势接住话题，他指着梅杰对皇子说道，“梅杰先生主张南方成立一个联盟，他的本意是要团结所有南方人的意志，一盘散沙的南方是无法为国家做出太多的贡献。然而南方人各有利益诉求，他们的表现令人不安。既然如此，我只能试着去说服热那亚人，请求三级会议允许我率兵北上。”
肖恩的本意既是为了表忠，顺便为梅杰解释几句。菲利普向着梅杰举杯道：
“感谢梅杰先生的大声疾呼，帝国需要你这样的拥有真知灼见的学者，尤其是‘积极防御’的理念。”
“这是我的荣幸，殿下。”梅杰从坐位上稍稍起身，弯腰致意。
梅杰的礼仪与恭敬态度，毫无挑剔之处。这让菲利普认为自己是否错怪了他，成立南方联盟就是为了积极防御？
但无论如何，肖恩要求率兵北上的请求是一种阳谋，任何人都无法从道德上指摘他。
第二天，肖恩与总督拜恩、市长韦尔奇、科瓦尔伯爵及西耶斯等头面人物一起，陪同皇子参观了船厂、铁路公司、普瓦图大学及索亚教堂，并用乘火车这种新式交通工具抵达维希镇。
这段铁路是新修的，作为沿海铁路的一部分，现在已经修到了贾维亚的首府，目前这段铁路还未正式运营，每天只有一趟火车开行到罗恩堡。
“铁路以及火车是一项伟大的发明，希望帝国的北方也能修建铁路。”菲利普与所有第一次坐火车的人一样，显的很是兴奋，从他的角度看并不仅仅是交通便捷这一点，“如果我们广袤的北方有发达的铁路网，这对于快速调动军队和物资有极大的帮助，而不仅是经济和人员往来的需求。”
“我有一个梦想，那就是将来有一天，国民乘坐火车可以抵达帝国的任何一座城市。”肖恩道，“如果从国家治理的角度看，这也有利于拉动经济，从热那亚的经验来看，凡是修通铁路的城市，税收都获得了显著的增长，同时这还可以加强整个帝国的凝聚力，来自圣城的命令不会因为交通的落后而滞后太久。因此，修建铁路不仅仅是从它的便捷性和经济性看待。”
“肖恩，不得不说，你的观点新颖而且令人深思，很有高度。我认为你可以做首相。”菲利普赞赏道，继而又正色道，“我说的可不是一句玩笑话。”
火车上的人们侧耳倾听，神情各异。
他们陪同这位皇子大半天了，参观了许多地方，虽然这位皇子对每一个热那亚头面人物都和颜悦色，也不吝表现出善意和拉拢之意，但显然皇子对肖恩更加尊重，当这句“你可以做首相”这句话从皇子嘴里蹦出时，他们相信这代表皇家的一种姿态。
然而包括肖恩在内，他们不知道菲利普对皇位已经有很深的想法，这位殿下已经在考虑未来了。
显然肖恩的理念与远见卓识挠到了菲利普最痒的地方，与无数臣民们一样，他对首相以及内阁那些观念陈旧的官僚们也很不满。
“殿下，感谢您的肯定。但治理一个帝国从来就不是一件很容易的事，我甚至没有任何治理一座城市的经验。”肖恩道，“从某种意义上讲，我们应该理解内阁大臣们的难处，养活一个家族与养活一千个人不是一个概念，更不必说几千万人。”
菲利普点点头：“肖恩，你有什么建议？”
“为何不以热那亚为模范，选取一个或几个行省来试点，让这些省份先走一步，效仿热那亚的政策，累积经验，即便失败也是一种难得的经验。”肖恩道，“如果陛下和内阁认为热那亚的某些政策还有可取之处的话。”
菲利普没有给出明确的答复，因为火车到站了，毕竟维希镇离普瓦图太近了。
“这里果然是一个美丽的地方，怪不得伊丽莎白喜欢这里。”菲利普望着眼前的景致。
南方春天来的早，这里已经是一个鲜花盛开的世界。
统一刷着白色石灰和红色屋顶的民居，错落有致，种满绿树和鲜花的公园随处可见，这里的居民衣着得体，生活优裕。至于富人的别墅，则靠近北边的洛基山下，它们的背景是丘陵上绿色的茶园和起伏的山峦。
相对那些新建的漂亮别墅，肖恩的玫瑰园显的有些古朴。
肖恩在玫瑰园举办了一场盛大的宴会，邀请的名单由宫廷伯爵托雷斯拟定，经过菲利普认可，基本上囊括了热那亚有头有脸的人物。
为了办好这样的宴会，肖恩不得不将罗宾逊家的管家米勒连同罗恩堡的仆佣一同请来，与克利夫兰一起操办，力争做到礼仪与规格和主宾的身份相适应。
这种细腻的活计需要一个熟悉上层贵族礼仪的人在幕后主持，所以奥黛丽悄悄地来到玫瑰园。
菲利普这次南下，除了考察南方民情，掌握南方政治动态以及笼络人心之外，他还有一项秘密使命，那就是秉承父皇的命令，希望将寡居的妹妹嫁给肖恩。
虽然对这项使命并不看好，甚至有种抗拒之心，但当父皇明确地告诉自己将会易储的时候，菲利普心动了。
尤其是真正来到热那亚，所见所闻让他更加重视热那亚人的力量，一种蓄势待发蓬勃向上的力量。
越是重视这种力量，越是让菲利普更加谨慎起来，他很想知道这位夫人在肖恩心目中的究竟有多少份量。
甚至在宴会之中的盛大舞会上，菲利普主动邀请奥黛丽跳第一支舞曲。
“夫人，我的妹妹曾在这里居住一段时间，感谢您对她的照顾。”菲利普道，“这里曾给她留下美好的回忆。”
“这是罗恩堡的荣幸。”奥黛丽道。
“也感谢能有这样的一场盛大而不失周道的宴会，让我借此感受到热那亚的好客，同时也让我认识了热那亚许多重要人物。听说这是夫人您的幕后功劳？”菲利普道。
“众所周之，肖恩并不擅长此道。”奥黛丽坦承地说道，身为女性，她很敏锐地察觉到皇子的话，似乎颇含深意。
同时，奥黛丽的话也向皇子表明自己在玫瑰园的地位。
“哈哈，我完全可以理解。”菲利普笑道，心中却有些黯然。
几年前，当自己妹妹的婚姻第一次进入皇室的议程时，菲利普曾经仔细考虑过他所认识的年轻贵族子弟，想给自己亲爱的妹妹找一门最好的亲事，侯选名单中也包括肖恩。
但那时的肖恩真的不能与今天的洛基山伯爵相提并论。
这真是一件相当遗憾的事。
