卡洛斯二世自1800年登基以来，给世袭贵族晋升爵位的极少。
被他削去爵位的贵族倒有不少，尤其是1810年以后他的皇位稳固之后。
宫中传出来的消息，让肖恩再一次成了知名人物，科瓦尔伯爵甚至主动为肖恩指点有关觐见皇帝的必要礼仪。
2月4日的早晨，肖恩起了个大早。
北方的初春仍然寒冷，昨夜下了一场雪。在去皇宫的路上，肖恩看到市政雇员正忙着清理在这场雪中冻毙的流浪者，昨夜冻死的人比以往任何年头都要多。
看着自己马车上的暖炉和手中的热茶，还有身上崭新的昵料礼服，既为了美观又为了保暖，他的衬衣里面有柔软的羊绒。
肖恩不禁感叹自己堕落了，他已经把享受当作理所当然的事情。
但路有冻冷骨，这不关肖恩的事，似乎也不关皇帝和首相的事。
白宫矗立在圣城的中央台地上，在银装素裹之下分外巍峨，它的金色屋顶在阳光下熠熠生辉。
它如一个神灵，盘踞在天空中俯瞰全城，代表着至高的权威和神圣，令每一个路过它的臣民低头。
经过必要的检查和登记，皇宫中仆人将肖恩引到一个拥有壁炉的房间里等待皇帝的召见。
肖恩耐心地坐下等待，用欣赏墙壁上悬挂着名贵古画来打发时间，这些艺术品无一不是古代艺术家的杰出代表作。
早上8点整他就到了，直到10点半他还没等到皇帝的召见，连茶水与点心都没有。
给了从门口路过的一个仆人一串南方的海珠，那仆人用居高临下的眼神看着肖恩并告诉他，维耶尔赫尔曼公爵、奥托法兰克公爵、盖达达内尔公爵，以及弗里德里希托雷斯侯爵相继抵达，他们正与皇帝讨论国家大事。
这几位尊贵的客人，使得宫中所有的人都围着他们转。
所以，暂时还没有人想起肖恩这个外省的小贵族。
肖恩只得重新回到坐位，闭目眼神。就在他的耐心就要耗尽时候，门外走廊传来一阵脚步声，菲利普殿下带着一大帮人走了进来，他满脸歉意：
“抱歉，肖恩，我的朋友，我代表白宫向你致歉，让你久等了。”
几年未见，这位殿下看上去成熟了不少，还蓄起了短须。他的歉意十分真诚，当然在皇宫这样的环境之中，这是真的还是伪装的，只有殿下自己清楚。
不过，菲利普殿下亲自到来并致歉，让一旁的宫廷仆人们有些心虚。这些所谓仆人在宫中就是一个仆人，可一旦出了皇宫，他们都是别人巴结的对象。
“殿下言重了。”菲利普殿下将自己称作朋友，肖恩并不会顺杆往上爬。
这些年肖恩也关注圣城的政治，这位殿下对皇帝的影响力愈加重大，有小道消息称，皇帝极有可能易储。
然而肖恩不知道的是，就在他在皇宫中空耗时间的时候，皇帝第一次试探了自己的四位重要封臣。
这当然是一件极为重大的事，重大到任何人不敢掉以轻心。所以，肖恩被皇帝遗忘并不是一件重要的事。
肖恩被菲利普殿下亲自带到了著名的金色大厅，这是皇家举办重大活动的地方。皇后就喜欢在这个大厅里举办音乐会，邀请圣城的贵妇人与她一起欣赏优雅的音乐。
故名思议，这个大厅金碧辉煌，墙壁上镶着整块的黄金，珠玉无数，极尽奢华。
卡洛斯二世本人也是一个喜欢奢侈的皇帝，这个大厅被视作皇室的脸面，每隔两年就会重新装潢一次，每次花费都数以十万计。而他的皇后更不用说了。
踩着地上柔软的羊绒毯，肖恩看到一个皇座在大厅正北面的高台上。
卡洛斯二世手扶镶着金色龙头作为装饰的扶手，看着肖恩在自己脚下单膝跪倒。
“至高的权威，万民的唯一的共主，您的封臣，来自热那亚的洛基山子爵肖恩康纳利向您致敬！”
“起来吧！”卡洛斯二世轻抬着右臂。
如果是科瓦尔伯爵在此，一定会意识到皇帝似乎又老了不少，他的头发已经全白。
肖恩这才注意到，御座的两旁站着几位年老的贵族，至于谁是谁，肖恩一个不认识，只能靠猜。
托雷斯伯爵站了出来，他是宫廷伯爵，职责是掌玺官，实际上是皇帝的众多侍臣之一。
有的专管御马，有的管园艺，有的是皇帝的厨子，而有的则是秘书和顾问。这些职位不仅取决于他们的出身背景，同时也是明码标价的。
托雷斯伯爵掏出一份早就准备好拥有金色封面的册书，细数康纳利家族的历史和主要逸事（当然这部分都是胡编滥造，康纳利家族除了初代先祖，后来的子孙实在没有什么出彩的历史），着重论述了肖恩本人的功绩，因此尊贵的皇帝陛下晋封他的世袭伯爵。
为了这一份册书，肖恩已经掏了一万金路易，这仅仅是给宫廷文书们的润笔费，还有好几笔同样数额的款项等着他付款。身为封臣，他以后每年要给皇帝支付一笔年贡，数额是他以往的两倍。
冗长的诵读完毕，卡洛斯二世颌首道：“可！”
然后皇帝走下御座，手持长剑，在肖恩的肩上一点。肖恩随后表示效忠。
四周响起了礼貌的鼓掌声，菲利普殿下的掌声最为热烈，这引起了他的外公赫尔曼公爵的注意：
“殿下，你跟康纳利子爵，哦不，康纳利伯爵以前认识？”
老公爵无疑是帝国最有权势的公爵之一，他也是菲利普殿下最重要的支持者。
“亲爱的公爵，肖恩是我的朋友，我认识他的时候他还只是一介平民，我敢说他的经历可以写一部，绝对会成为畅销书。”菲利普殿下道。
“我对不敢兴趣。”老公爵淡淡地说道。
“洛基山伯爵，我可以叫你肖恩吗？”法兰克公爵走过来一脸笑容。
“我受宠若惊。”肖恩连忙道。
法兰克公爵道：“肖恩，你是位很不错的年轻人，现在像你这样能干的年轻人不多了。别的不说，铁甲舰的发明让帝国海军终于能够有所作为。”
法兰克公爵转而面向帝座：“陛下，我强烈建议帝国追加铁甲舰的订单，现有的10艘并不能让我们有足够的力量反击。只要我们的海军拥有100艘的规模，就完全可以击败甚至彻底消灭鱼妖。”
“钱，归根结底还是钱的问题。奥托，如果帝国的财政没有问题，1000艘也是可以的，但这可能吗？帝国的财政已经破产了。”达内尔伯爵说道，这是一个瘦削的老男人。
如果说维耶尔赫尔曼公爵代表着传统贵族，并在行政官员当中享有巨大的声望，奥托法兰克公爵则代表军方巨头，这个家族许多成员在军中占据要职，包括秘密警察总头子约瑟夫法兰克正是他的第三个儿子。
盖达达内尔公爵代表着财团寡头，是几家重要银行的大股东，他为金融家们代言，甚至不止一次地拒绝为帝国提供优惠的贷款，与皇帝的关系曾弄的很僵。
至于弗里德里希托雷斯侯爵，则与新兴资产阶级关系极为亲密。康氏造船的北方业务，目前已经得到了托雷斯家族的大力支持，这其中利益极大，所以托雷斯侯爵看肖恩十分顺眼：
“只要开动脑筋，总会有办法的。这正是陛下召开显贵会议的目的，只要我们团结一致，替国分忧，一定会找到解决财政困难的办法。”
这是在册封肖恩之前，皇帝与几位重要封臣之间谈话的延续，但显然在这个场合并非讨论财政问题的好地方。
菲利普殿下适时地向他的父皇询问是否可以开宴，并开玩笑说因为每个人都饥肠辘辘了。
皇家的午宴，盛大而精致。
尽管只有几个老男人，一个皇子，和一个新晋年轻伯爵。
肖恩浑然不知食物的味道，几位老贵族与皇帝之间的轻快问答，完全让他成了一个外人。
肖恩注意到卡洛斯二世有些心不在焉，或者说皇帝的精力有些不济，席间甚至离开过一会儿。
但这顿堪称帝国级别最高的午宴之后，肖恩正式成为一位世袭伯爵，仅仅是提升了一级，但伯爵的地位可不是一个子爵可以比的。
当然现在的贵族与百年前的贵族又不可同日而语，贵族正越来越受到第三等级的挑战，包括权力。
也唯有权力是他们目前最不愿与人分享的。
在宫中用过午餐后，宫廷仆人领着肖恩离开宴会厅。
穿过千折百回的华丽游廊，迎面走来一位年轻的姑娘。仆人们让在一边弯腰致礼，肖恩也照样行礼。
那位姑娘瞧了肖恩一眼，走过了好长一段距离仍然回头观望，一不小心撞到了廊柱上。
她摸着脑袋，用很不愉快很不确定的语气问道：
“你是……肖恩……康纳利？”
“是我，公主殿下！”肖恩不得不再一次弯腰行礼。
这位天之娇女自然是与肖恩有过几面之缘的伊丽莎白公主。
她已经出落成一位大姑娘，继承了她母亲的良好外貌，随着年纪的增长，她的婚姻已经成了皇室的一个大问题。
贵族的婚姻本来就不是一件容易的事，更何况是皇室。
这位公主被宠坏了，尊贵的身份和美丽的外表让她的追求者可以从皇宫排到城外码头，然而伊丽莎白公主对这些被认为是杰出贵族子弟的年轻人不屑一顾，认为他们做作和虚伪。
显然，她中了《茶花女》的毒太深，幻想所谓纯洁真挚的爱情。
“肖恩，你不写了吗？”伊丽莎白问。
“美丽的公主殿下，如果能带来财富和爵位，那么我一定会写的。”肖恩道。
“俗气！”公主给肖恩贴上了一个标签。
