见到丈夫出来，吴氏赶紧往他这边躲。走得急了，撕拉一下，竟被一名泼皮撕掉了半截袖子，露出手腕。吴氏又羞又慌，低头下去。
陶昊怒道：“我认得你们，是街头的瓜皮兄弟，尔等当街调戏良家妇女，还有没有王法了！”
“哈哈，王法？”
一个满脸横肉的泼皮往地上啐了一口：“欠债还钱，才是王法。陶秀才，我们是来讨债的。还不上，就得把你这宅子卖了。”
另一个泼皮嘻嘻一笑：“这破宅子不值几个钱，还得把他夫人给搭上。虽然上了年纪，胜在有些风韵，弄到怡红搂去，或许能卖点钱。”
闻言，陶昊气得浑身发抖，却又无可奈何。他的确欠了不少钱，当走投无路时，为了养家糊口，难免到处借贷。滚动起来，已是一笔不小的数目。
潘州城中，类似陶昊的人不少。要么生意失败，要么生活困顿，被逼得要卖儿卖女，近乎家破人亡。
“怎地，我们说得不对？”
两泼皮目露凶光，逼近上来。
陶昊吞口口水：“期限未到，我会尽力筹措的……”
“哼，你已山穷水尽，就剩这点家当，能从哪里弄钱？”
“可不是，我们乌老爷便是怕你跑了，特地让咱两兄弟过来盯着。这两天，就吃住在这儿了。且让你家娘子好好陪陪我们，或许能在乌老爷面前求情，再宽限些时日。”
听到这话，陶昊急得脖子都粗了：“这怎么行？”
“咱兄弟说行就行，你少不识抬举，免得动粗。”
两泼皮不管他，径直冲过来，吓得吴氏发出尖叫。
陶昊想要挡住，却被推搡得一个趔趄，差点摔倒在地。他身子文弱，根本挡不住。
“州郡法纪，看来果然崩坏殆尽了。”
一道声音响起，陈唐现身。
见到有人出来，两泼皮一愣神，看清楚陈唐的样子和穿着后，气焰稍有收敛。陈唐看似也是个读书人，但腰间挎着剑。
“你是谁？”
那边陶昊连忙拉着妻子进屋，随后来到陈唐身后，叹息一声：“陶某无能，叫不矜见笑了。”
虽然在功名上并无什么建树，但一两年前，他不管怎么说都还是一位衣食无忧的富家弟子，出入有随从簇拥，在家有丫鬟指使。而眼下，却已沦落到被些下三滥的泼皮打上门来，连妻儿都难以保全的地步。
“人有落魄时，亦能东山再起，不必太介怀。”
陈唐拍拍他肩膀，以示慰籍。
“你到底是什么人，莫要多管闲事，惹祸上身。”
泼皮按耐不住了，出声喝道。见陈唐不予理会，其中一个抢步上前，伸手抓来，要试探虚实。
“滚！”
陈唐飞起一脚，踢中其胸口处。这一脚只用了两分气力，但对方已经是横飞出去，摔出一丈余远，半响爬不起来，嘴里哼哼叫痛。
“你，你给我等着……”
另一个泼皮见状不妙，放下句狠话，赶紧去扶起同伴，逃也似的走了。
陶昊赞道：“不矜，原来你武艺如此了得。”
陈唐的本事少在人前显露，外人多不知。不过这趟归来，很多东西总要摆上台面，不可能再藏着掖着了。
他淡然一笑，问：“那乌老爷是什么来头？”
陶昊恨声道：“就一痞汉，仗着有个亲戚在阎家做事，便在外面欺男霸女。”
“阎家？”
陈唐眉头一挑。
陶昊解释道：“现在潘州府，阎家可是很厉害的势力，与谭家并立。”
陈唐问：“那知州和学政大人？”
“战乱中，知州死于非命，年前朝廷曾经派遣过新的知州来，可上任不够半个月，突然暴毙。从此以后，就再没有知州了。如今州郡政事，被同知阎之峰把持；兵甲方面，由谭家在统领。不过谭佰川死后，他们家族内部出了问题，为了争权夺势，闹得四分五裂。”
一直以来，陶昊都留在州府中，对于城内的形势状况，颇有些了解：“顾学政倒是还在位，可这等情形下，他难有什么作为，相当边缘化了。”
学政主要管教育这一块，可乱世中，还有几个能安心读书的？都说秀才遇到兵，有理说不清。即使贵为一州学政，当失去了可靠的权柄，也是无能为力。顾学政还能保全职位和家族，本身就不容易了。
陈唐很认真地听着，他进城来，主要的目的便是打探讯息，特别是有价值的情报。本来有些事，是要问詹阳春的，但从陶昊口中获悉，也是不错。
说了一通后，陶昊脸有忧色：“不矜，那两泼皮悻然而去，定然不肯善罢甘休。他们回去禀告给乌老爷知晓，只怕会带人来找麻烦。”
陈唐问：“如此，明经你有何打算？”
陶昊苦笑道：“我欠一屁股债，差不多已是走投无路。请不矜教我，该如何面对。”
说着，躬身一礼，态度恭谨。
陈唐道：“我要用人，若你不嫌弃，便随我而去。”
陶昊就等这句话，心中大喜：“但凭吩咐，愿献犬马之劳。”
至今为止，被陈唐招募到麾下的三人，王甫、宁弈，以及这陶昊，都是正经的读书人出身，身家清白，性子殷勤。在才能方面，也许并无多少突出之处，在很多人看来，基本属于文弱书生，难以有甚作为。然而陈唐恰恰看中这个，他要搭建的班子不止于此，只是万丈高楼平地起，目前的环境条件，要崛起于式微，一些值得信任，兼且能做琐碎事务的人不可或缺。在幕僚文书方面，他相信王甫三人皆能胜任，又不用他们冲锋陷阵去打仗拼杀。听话好事，能完成基本事务足矣。话说回来，他们三人，还是各有特点才干的。
陶昊就道：“公子，那接下来怎么做？”
他是个通人情世故的人，既然选择了跟随麾下，称呼自然得随之改变。眼下这儿已成是非地，就想着赶紧收拾东西走人。其实也没什么好捡拾。
陈唐道：“你先进内屋安排一下，我们就走。”
“好。”
陶昊马上进去，吩咐妻子拿东西。过不多久，就背负包袱，抱着一个孩子出来。
便在此时，屋外猛地人声喧哗，闹将起来。
陶昊脸色大变：“不好，他们来了……”
