金陵城城西望元街，那里是金陵城外来户租住集中的街道。
在这条街道上，有一处外墙长了青苔的老旧小院子，院子内仅三间不大的矮瓦房。
那三间房屋，一间厨房，两件卧室，连招待客人的厅堂都没有。
不过，这小院子虽狭促且寒酸，但里面却收拾得井然有序，矮矮的老墙根下栽种着芳草鲜花，其中有几株秋菊正盛开绽放着，空气中飘散着清新芳香的气息。
若外人从外面脏乱的街道走进这个井然有序的小院子，会立即有一种桃源世外，另有洞天的感觉。
天色蒙亮，宓姑娘早早起来床，穿戴好衣服，洗漱完毕，进入厨房做早饭时，厨房外的院子内传来一阵郎朗的读书声。
“曾子曰：‘士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？’……”
那朗诵书声比较幼嫩，充满童声。
宓姑娘听到书声，俏脸上不由露出几分温馨的微笑。
她转头朝外看了一眼，果然看见一位六七岁的童子坐在院子中央摇头晃脑地专心读书。
“弟弟，晨雾重，你坐到屋檐底下吧。”她对那童子叫道。
为了节约开销，少点灯，她弟弟早上起来晨读，都是坐在院子中央。
只是中秋过后，早上的雾水加重了许多。
那童子停下读书，站起来，把书本放到凳子上，然后转身面向厨房，有模有样地向厨房拱手作揖道：“诺。”
行礼完毕，那童子才转身搬起凳子走到屋檐底下，然后继续认真读书。
宓姑娘则继续做早饭。
早饭做好，宓姑娘将饭桌子和凳子搬到院子中央，然后再将早饭搬出来，最后叫她的弟弟和已经起来帮人做女红的娘亲吃早饭。
一家人吃过早饭后，宓姑娘的弟弟挂上书包，有模有样地先后向宓母和宓姑娘行礼道：“娘亲、姐姐，正儿上学去了。”
“去吧。认真听先生的教诲。”宓母慈爱地说道。
宓母是一位年四十多岁的中年美妇，与宓姑娘很像，虽衣着俭朴，头戴竹簪，但难掩多年积累下的贵妇人气质。
宓姑娘也微笑地叮嘱道：“路上要注意安全。”
“正儿遵命。”宓子远拱手拜道，然后转身走出院子去上学。
宓子远上学去后，宓姑娘麻利地收拾一阵院子，给种在墙根下的花草浇过水，她也要准备去诗词阁了。
“娘亲，女儿要去诗词阁了。”宓姑娘向正在做女红的宓母行礼说道，“这次去诗词阁就正式辞去那里的活儿。”
宓母停下针线活，抬起脸，看着宓姑娘，“唉”地长长叹了一口气，问道：“你真的要辞去诗词阁的品鉴师，然后去三味书院做先生吗？”
“娘亲，在三味书院做先生的酬劳不比在诗词阁做品鉴师少。”宓姑娘解释道，“这是当初女儿与纪公子的约定，女儿不能言而无信。”
“容儿，你兑现若言，为娘本该支持。”宓母语气深长地说道，“但是你父亲还远在北疆流放吃苦，每三个月都得托人寄送银两给他，否则北疆苦寒，以你父亲的身体根本熬不住。”
“你弟弟已满七岁，为娘准备明年开春给他找个有名有才学的先生。届时你弟弟的束脩将是一大笔开销。虽说目前你弟弟是罪籍，暂不能参加科举，但十二年后还是可以参加的。现在条件虽艰苦，但我们不能耽误了他。宓家能不能重振门楣，完全只能指望你弟弟了。”
“为娘无用，当年还在闺阁时贪玩懒惰，没有才学，也不懂经营生意，如今只能帮人做女红挣点零碎的钱，只好委屈你抛头露面挣钱养家……”
“娘亲，女儿不委屈。”宓姑娘说道。
她顿了顿，说道：“女儿虽辞去诗词阁的品鉴师，但在三味书院做先生也一样能像现在养家的。而且，女儿不在诗词阁工作，还可以写一些诗词卖掉，补贴家用。女儿挣的钱只会更多。”
“若是其他书院，为娘不阻挠，但是三味书院……”宓母皱眉说道，“为娘就是怕它不长久。你在诗词阁，工作高雅轻松，有身份地位，将来嫁人都能嫁个好夫婿，这是令所有人都羡慕的营生。你何苦为了一句戏言，抛弃这么好和稳定的营生呢？”
宓姑娘“扑通”地跪下来，美目含泪恳求道：“娘亲，女儿让您担心忧虑是女儿不孝。但是，女儿读圣贤书，深知一诺千金，实在无法食言而肥。”
“纪公子才华横溢，睿智多谋，见解独到，非一般迂腐书生能比，三味书院在他经营之下，必定壮大。女儿绝无失去营生之虞。”
“女儿恳请娘亲相信女儿的目光。”
说完，她磕头拜起来。
宓母连忙扶起宓姑娘，叹了一口气道：“为娘不全是为了家庭考虑，也是为了你考虑。你如此决意去三味书院做先生，恐怕不是单纯为了兑现诺言。你是不是喜欢纪宁了？”
不等宓姑娘承认，宓母接着说道：“为娘是担心，你付出那么多，年华逝去，到最后却竹篮打水一场空。你懂吗？”
“女儿不怕，也不悔！”宓姑娘被宓母道破心底秘密，俏脸羞红，但却目光坚定地说道。
宓母仔细看了一阵宓姑娘，宓姑娘努力地忍着羞赧，迎上母亲的目光。
“唉——，”宓母忽然叹了一口气，说道，“若不是你父亲被牵连丢了官还被流放，全家被判为罪籍，以当年宓府的门楣，他纪宁未必能配得上你。何至于今时今日，你喜欢一个人，还担心对方嫌弃你罪籍身份？”
“娘亲，女儿无怨。”宓姑娘说道，“请您支持女儿去三味书院。”
“好吧。”宓母说道，“为娘支持你。”
宓姑娘立即高兴行礼叫道：“谢谢娘亲！”
宓母扶起宓姑娘，端详着与她长得几乎一模一样的女儿，伸手怜惜地抚摸着女儿的青丝，叹气道：“只是苦了你。”
“女儿不苦！”宓姑娘握住娘亲的玉手，轻摇臻首说道。
