离开马氏邨，前往洛阳以应科举考试的准备工作，并非仅仅到给马钧、马齐都行过冠礼就算终结，隔不多日，临近黄昏，突然有一乘华盖马车从郡城而来，驰入村中，马丁、马弁等人全都换了身簇新的衣衫，亲往村口亭中相迎。马丁老头儿甚至还拋了拐杖，强振精神，亲自为马车执辔，一直引领到自家宅邸外，大开中门，恭迎而入。
随即车上下来一位老者，头戴三梁冠，饰以玉蝉，身穿赭黄色的深衣，腰横玉带，系三彩墨绶，手持鸠杖，昂然四顾。马丁亲自执帚，毕恭毕敬地在前领路，将其引入正堂，随即扫净坐榻，请老者上座。仆伇奉上滤过的薄酒，老者端起杯子来，浅尝一口，皱皱眉头，直接就说了：“吾国事倥偬，乃无余暇，可急唤二三子来见。”
于是包括陈纻、马齐、马钧在内，马文圈定可以去试着考考科举看的四名青少年，就全都被召唤到了老者面前。马弁躬着身绍介道：“此郡中正鲁公也，都来见礼。”
原来这位老者名唤鲁宽，乃汉司徒鲁恭之孙也，曾仕汉为汲县令，陈长文定九品中正制以后，命其担任右扶风的中正官。其实以鲁宽的学问、资历，本来是未必够格的，但他一来沾了爷爷的光，二来也沾了长兄之光——其兄鲁馗曾为太仆，与王允、士孙瑞等共诛董卓，后为卓将李傕、郭汜所杀，故此名重一时。
而且是宏辅对陈长文的九品中正制作了一定程度上的修改和限制，用人命官以科举为主。中正为辅暂且不论。还规定中正官虽然独立于地方行政体系之外。但受中央大中正所辖，而大中正是从属于秘书监的。而且中正是单独的职位，不可兼任它官，因此游散在家的鲁宽略通关节，便得授此职。
真正是清要之位，事非繁剧，却易累积人望，而且一郡的士人。谁敢不腆脸巴着他鲁中正哪。
且说这回马丁马子躬在马文的指点下，备厚礼从郡城请来鲁宽，为的便是评定那四个即将应试的村中子弟。原本中正官的职责就是品评辖区内士人，然而什么叫士人呢？也不是人人都上公立学校读书的，那列不出确切的名单来，可该怎么评定才好啊？所以一般情况下，中正只管官宦或者世家子弟，以及名师高徒，至于其他读书人，你得先亲自跑我这儿来报名才成。至于评不评的，且看老夫心情。
武功马氏虽亦自称名门之后。然而多代未出仕宦，在郡内并无多大声望——大族真未必定为世家——鲁宽从来也懒得搭理。还是马丁备了厚礼过去，才请得中正官往村内一行——其实应该让孩子们主动过去的，但马丁觉得若能得中正一履自宅，必能光耀门庭，故而才提出了不情之请。
但是没关系，只要礼物足够丰厚，已经七十多岁但眼不花、耳不聋，平素也没太多公务可办理的鲁宽，完全可以当散心走这一趟嘛。
且说四个孩子向鲁中正行过了大礼，便即列成一排，拱着手端正而立，就仿佛货架上摆一列等着购买者挑选的货物一般。鲁宽随随便便抬眼一瞟，就见最右边儿一个身高七尺三寸，面白无须，相貌清隽，仪态雍容，不禁点头，举起鸠杖来一指：“是儿貌可中上……”
马丁赶紧指点站在最左侧的小个子：“此犬子也。”
鲁宽心说我还以为站第一个的是你儿子哪——汉代贵东贱西，朝官北向以觐天子，则右为东，所以习惯以右为尊；鲁宽本以为马丁会把自家儿子列第一个，所以顺口就说了句好话，没想到孩子们自动依年齿排序，马齐岁数最小，反而列在左首。
于是再瞧瞧马齐马伯庸，年龄本小，个子更矮，也就六尺出点儿头，一张娃娃脸，肤色略黑，塌鼻厚唇，以这年月的审美标准来说，实在说不上多标致哪。可是终究是马齐他爹请自己来的，总不能直接斥为“丑物”，只好含糊着道：“亦佳儿也。”
四个孩子按年岁排列，由右而左，第一个被鲁宽说“貌可中上”的是陈纻，次乃马氏小宗之子，叫做马夏，字德华，第三个是马钧，第四个是马齐。
其中也就陈纻之貌，勉强可称俊秀，其余三个都是中人之姿，甚至更等而下之——尤其马夏，身高七尺，横着也是七尺，肥腮阔口，大耳招风，鲁宽心说这是人吗？是野猪成了精吧？瞧起来，所谓伏波将军后裔的这一族，品相总体而言都不怎么上得了台面嘛。
马丁让孩子们逐一报了名，鲁宽心说想给你们马家人长点儿脸，貌似都很困难啊——就你给那点礼物，我还犯不上说违心话。干脆，咱们进入下一个环节吧——问对。
一听说要问对，马钧当场就慌了，忍不住便把目光投向马弁，挤挤眼睛，请这位还算照顾自己的从伯父帮忙遮掩。马弁自然知道马钧的毛病，这在陌生人面前，还是一位千石官员，他能够完整没磕巴地报出自己名字来，那就已经到头啦，再多问几句非露馅儿不可。
于是迈前一步，先朝鲁宽一揖到地，抬起头来的时候，满脸谄笑，禀告说：“小子倩人捕得渭水肥鲤，切脍以待中正，此物不可久置，恐失其鲜也——若即问对小儿辈，恐伤中正精神，又误美馔，盍出题使彼等笔对，中正乃先夕食？”
马氏能够请得动鲁宽亲移麟趾，主要的诱惑便是“渭水肥鲤”，因为经过打探，知道这位鲁中正最爱鱼脍，见着鱼脍就跟不要命似的。所以马弁说啦，恐怕鱼脍放置时间太长就不新鲜了，您还是先吃着吧，不必当面问对。随便出道题让孩子们笔答如何？
鲁宽一听。什么。鱼脍已经准备好了？那赶紧的端上来吧。至于问对，其实也无关紧要，而出题——他一时间还真想不出什么题目来，哪怕原本起意问对，也就想随便问问你们读过什么书，受的是哪家教法而已。略一沉吟，干脆——“经义岂三言两语所可对耶？然经要在背诵，且各默写来我看。”
随口便说了一句：“性。犹杞柳也，义，犹桮棬也；以人性为仁义，犹以杞柳为桮棬。”这本是《孟子。告子》中的一句，鲁宽说啦，你们就从这儿开始默起，就当着我的面写，等我吃完了，看你们都能写下多少，有无错讹——“以建安石经为其正本可也。”
因为他心说要让孩子们默写《论语》。未免浅了一些，默写《礼》、《易》或者《尚书》。却又深了，那是我欺负人。近年来郑学崛起，是宏辅到处宣扬《孟子》，倘若不学孟，估计就算去应科举，你们也很难考得上，故而就默写《孟子》来我瞧瞧吧。
听说是默写，马钧不禁长出一口气，总才算把悬在半空的心给缓缓落下了。
于是马弁一拍双掌，便有仆役端上食案来。鲁中正就见面前好大一盘鱼脍，白似霜雪，薄如蝉翼，自漆盘侧沿螺旋型直叠到中心，不禁食指大动，急慌慌地便提起箸来——至于孩子们如何默书，就连眼角都懒得多瞥一下。
这一餐真是大快朵颐，吃得他酣畅淋漓，旁边马丁、马弁连翻劝酒：“鱼脍性凉，需佐热酒，才不伤身——中正，请，请。”好不容易食罢撤宴，老头儿已经面色赤红，眼神迷离，坐在榻上连连打晃啦。马丁赶忙招呼仆役，扶中正大人寝室安眠，自然也有美婢献上——老头儿还有没有精力享用暂且不论，但作为主家，此礼必不可失也。
鲁宽临离开正堂的时候，马弁跟上去问了一句：“小子辈所默文字，若何？”鲁中正这才想起正事儿来，随便挥了挥袖子：“可、可先封存，候吾明日再判。”于是等到送走了老头儿，马弁才过去查看四名少年所默写的《孟子》。
他本人是没有什么学问的，也瞧不出来默写得是否准确，只是拿来比对，但见马钧写字最多，足足十多页纸——其实他已经从“性，犹杞柳也”开始，把余下的《孟子》篇章全都默写完啦，累得右手五指都在哆嗦——其次是陈纻，第三是马齐，只有马夏写得最少，并且多处涂改。
马弁说这可不行，唤仆役：“速取《孟子》来。”叫四个孩子照书比对，若有错误便赶紧修正，尤其马夏——“且重抄一遍，勿失此大好机会也。”马钧却朝马弁一拱手：“夜深矣，小子若不即归，恐母亲牵挂——即有错讹，亦二三字而已，且请告退。”
马弁朝他一皱眉头，问说你真有那么大把握？好吧，随便你，想走就赶紧回家吧。马钧匆匆告辞而去，却亦不禁腹诽：白耗这么晚，我连夕食都还没有吃呀！怎么也不把中正大人吃剩下的赏我一些……然而马弁伯父今日已经算帮了他大忙啦，也不好意思再开口求食。
第二天一早，鲁宽宿醉未醒，迷迷糊糊地辞别马丁，便乘车返回了郡城。直到当天晚上，他才想起正事儿来，于是唤仆役取来马弁临行前塞上的答卷，逐一审看。虽说四个孩子里面有三个都是歪瓜裂枣，好在背书尚有一功，这默写的基本上没什么错误嘛。
细瞧文字，马钧等人都仅仅中平而已，倒是那陈纻写得一笔好隶书——然而并无卵用。品评士人，一看才学，二看品德，三看家世，马氏邨这四个弱冠少年，就算能够默写全篇《孟子》，也不见得有多大才学，至于品德，更是无可目见也，论家世呢？貌似也好不到哪儿去……
可是终究人家请自己吃了一顿好的呀，鲁宽很清楚，所以上赶着请自己过去品评那四人，是为的不久后的科举考试好加分儿，但若评了下等，便无加分可能。于是捏着鼻子，给马齐评了个中中，其余三人，尽皆中下。
这就到自己权限的顶点啦，真要评了中上甚至上等，朝廷一旦审查起来，恐怕脱不了干系。中正官也不是一言堂，是宏辅上奏天子，为避免中正徇私，规定每年委派秘书监或者选部的官员巡行各州郡，以审核中正之评，尤其中正官皆各郡土著，他们的族人、姻亲，自己是不能评的，也得等上述官员下来品评。
中中以下，就算上官来审，自己也有话说——伏波将军马援之后，我就算他是高门世家，多给了点儿加分，你还能挑出什么错儿来吗？(
