话说这顺平酒楼的掌柜老康头儿，那可是一个八面玲珑的精明角色。..
他伸手一搡，就把杂工小俞子给推了开去。老康头儿哈着腰，陪着笑脸，先敬了司马三爷一杯，转身又敬了汪昌平一杯，好声好气的讲了一大套恭维奉承的话儿，把个三爷司马昊捧得两颊发红光，老康掌柜的这才起身退出了雅间。
不多时，他又亲自送了三道好菜和一坛美酒上来。
酒过三巡，菜过五味，该说的话也说过了，该让对方看见的人和事也看完了。司马三爷一推碗筷，起身离席，朝汪昌平拱手道：“今日已有些倦了，汪大侠可在顺平楼先安顿下来，在这朔城中多走走看看。至于我所说的事情，大侠可慢慢斟酌。司马昊静候佳音。”
“不必了。”那汪昌平将手中的竹筷朝桌面上重重一拍，亦站起身来。他拎起桌上二尺铜鞘直刀，往铁奎带中一插，对着司马三爷拱手抱拳，沉声道，“江湖儿女，哪来那么多瞻前顾后？昌平若信不过三爷，今日也不会坐在这里吃三爷这杯酒。从今往后，汪某便不再是两广总督府的飞鹰卫统领，而是西北朔城中的一介碌碌小民，乞求三爷安顿！”
“好！汪大侠果然是个痛快人！”司马昊拊掌大笑，伸手用力拍了拍汪昌平的肩头，那掌上的庞然大力，竟然震得汪昌平眉毛一皱。汪昌平这才知道，原来对面的这位打扮得好似富商员外郎的司马三爷，竟然也是一位深藏不露的内家大高手。
不过他心中念头一转，便就释然。
司马世家乃是这西北朔城的真正主人，无论是司掌凉州百万雄兵的大雍将帅，还是江湖中说一不二的盖世豪侠，只要人在西北凉州地界，都得对那位司马家的当代家主司马文驰老先生礼敬三分。虎父无犬子，司马三爷乃是司马文驰老先生的第三个儿子，颇受老先生的喜爱，自然绝不会是个手无缚鸡之力的纨绔。否则，要如何镇服这朔城中隐居的数十位个性迥异的江湖枭雄？
司马三爷乐呵呵的道：“我名下还有裁缝店一间、赌坊一间、当铺一间、杂货商馆三处，都须有得力的人去经营。这些产业任由得汪大侠挑选，只要看得中哪一间，便可做那一间的主事掌柜。嫂子和令嫒两日之后就会到达朔城，这些店铺后院都建有精舍，安静整洁。汪大侠只管在我朔城安居乐业，享那无忧无虑的天伦之乐。旁的我司马昊不敢说，汪大侠只要身在我朔城之中，那江湖上的风风雨雨就与大侠毫无干系。就算有仇家寻上门来，自有我司马世家替大侠料理！”
“多谢三爷！”汪昌平用力点头，“只是‘汪大侠’三字，三爷今后休要再提，唤一声昌平就好。”
“还是叫‘汪大掌柜’才是。远亲不如近邻，汪掌柜今后，可要跟这条老街上的诸位街坊邻居多多亲近！”司马昊三言两句数杯酒，就收得了汪昌平这员大将，自然是意气风发。他脸上洋溢着得意的笑容，大摇大摆的走在前面，汪昌平低头跟在司马昊身侧，那虎背熊腰的年轻人跟在汪昌平后面，三人鱼贯下了顺平酒楼，朝老街东面的司马家大宅院而去。
坐在一楼角落里的掌柜老康头儿，抬眼看了看三人远去的背景，嘴角扯出了一丝淡淡的笑容。他伸手拨了拨面前的熟铜大算盘，朝身后吆喝道：“小俞子，且给我仔细记下了！三爷今日吃了十一道菜，六荤三素俩冷碟儿，喝了七两上好的烧刀子，共计一两四钱银子，挂账！”
“得令！”顶班跑堂的小俞子一步三晃的下了楼，掀帘子朝后院账房去了。
老康掌柜见这小俞子满身的懒散劲儿，笑骂道：“你可给我手脚麻利着点儿。六顺子去给四小姐买鲜果儿，这估摸着还得一个来时辰才能转回，你再浑身不得劲儿，坏了酒楼的生意，留神老头子我罚你三天没酒吃！”
油腻腻的布帘子一摆，露出了小俞子半张媚笑的脸，他含含糊糊的喊冤道：“掌柜的，我今日忙里忙外的，都顾不上喝口酒。这肠胃里缺了酒水，身子骨可就提不起劲头，人就蔫吧了不是？”
“混小子！”老康掌柜一竖眉毛，抄起桌面上的一小坛子酒，扬手就朝小俞子砸了过去。
“谢掌柜的厚赐！”那小俞子伸手双手一抄，便抱住了飞来的酒坛子，他忙不迭咕咚咕咚的灌了几口，转身一溜烟儿朝账房去了。
到了酉时半，天色就沉了下来。一个身材壮硕高大，浑似黑铁塔般的年轻人拎着一个竹编篓子进了酒楼，他径直走到老康掌柜面前，瓮声瓮气的问道：“掌柜的，这是你要的鲜果儿，十五两银子才买了这么半篓子回来！我可是趁着水灵劲儿给四小姐送去，还是怎地？”
老康掌柜抢过竹编篓子，伸手在里面翻了翻，点头道：“六顺儿，你在这儿给我看着点生意，鲜果儿给我就成了。一会儿若还人多，忙不过来就喊小俞子给你打下手。你可盯着他点，莫要让他将客人剩下的残酒偷偷喝光了。”
“好咧！”那六顺子憨憨的点了点头，拿着一方布巾搭在肩头，跨坐在马凳上。他把一对铜铃似的眼睛瞪得溜圆，四处来回张望。老康掌柜抱着竹编篓子，急匆匆的撩帘去了后院。
许多不熟悉朔城老街顺平酒楼的食客一看，醉汉小二和干巴老头掌柜的都不在，却换了这么个凶神恶煞一般的伙计。那些原本还想没事找事，在鸡蛋里挑点儿骨头，盼着能省点银钱下来的食客，这时都缩了缩脖子，只顾埋头喝酒吃肉。他们生怕跟这大汉对上了眼神，惹得黑熊似的伙计发瘟。那对蒲扇大的巴掌，可不是随便什么人都能挨得住一下的。
有了六顺子镇店，这顺平楼可就真的是“顺平”多了。那小俞子从后院出来，也搬了张马凳，翘脚坐在酒楼门边儿上，就着一把油酥花生米，眯着眼喝酒。
顺平楼临街的铺面是两层酒楼，隔着一重小小的后院，再朝里走，就是一大片按照苏州官宦家园林样式修建的精舍客房。
其中有上好的单间客房二十几间，独栋的小楼四座，还有两处以竹篱笆围起来的小院子，里面也是独栋的小楼。客房之间，以弯弯曲曲的回廊相联，廊院之间自然少不了小桥流水、棋亭茶舍，回廊两侧种满了四季常绿又耐旱冷的绿叶藤，树叶掩映间，还悬着不少鸟笼子，有碧雀儿画眉鸟唧唧喳喳。这一大片客房，拿“鸟语花香，庭苑静幽”八字来形容，当是最妥贴的。
不过顺平酒楼的客房，还不是朔城里最好的。
在老街东北面，有司马二爷名下的“留仙栈”，那当真是布置得美轮美奂，直如大漠仙境。据说就算是赤胡国和中原一等一的豪富行商，住过十天半个月后临行算账，也都得变一变脸色。
不过据说留仙栈贵也贵出了名气，日日都寻不到一间空房可住哩！
老康掌柜轻车路熟的在回廊中穿行，不多时，走到了园林最深处的一间精舍前。他没有直接推门进屋，而是伸手轻轻叩了叩门，低声道：“四小姐，是我老康。”
过了三四息，屋里并没有什么声音发出，门却开了条缝，有双精亮的眼睛藏在门后，朝掌柜康老头儿的身后左右来回扫了几眼。
老康掌柜一脸严肃的点了点头，迈步进了屋门。
这间精舍里面与寻常的客房完全不一样，装饰得异常奢华。不仅地上铺了毛皮软毯，墙壁上也挂着厚厚的毡垫，人在屋里说话，外面根本听不见一丝声音。
靠南墙搭着一张绫罗软榻，榻板上平铺着七八层丝缎面的棉垫子。软榻前有个小小的泥炉，红彤彤的炭火上，烤着一块褐黄色的石头。这不知是什么奇石，微火烤热之后，屋子里就有股淡淡的香气弥散，让人心旷神怡。
绫罗软榻中半躺着一个女子，看面相也就二十七八，五官还颇为明艳，可一对眉毛却是天生的八字眉，很有些煞风景。她身上裹着鹅黄色的繁花对襟束腰长袄，头上挽着百花髻，插着几团素珠花。这女子的眼神纯真不邪，身上透着一股子出身不凡的高贵气相。
先前开门那人，看起来比这女子年长了有十几岁，已然早过了不惑之年。乍一望这人的眉目，生得与司马三爷很有几分相似，不过此人要更加苍老几岁，胡须也稍显花白。他身上披着一件简单的月白素锦长袍，腰系靛蓝丝绦，脚踏软皮靴。衣着打扮虽不显山不露水，但看此人腰间坠的那一方三寸如意盘纹古玉，还有他手指间把玩的一串血玛瑙念珠，可都是价值连城的宝物。
那少女抬眼看了看老康掌柜，问道：“老康，你后边儿可还干净？”
锦袍中年男人站在门后面，侧耳听了听外面的动静，才坐到了那绫罗软榻对面。
“见过四小姐，见过大爷。”老康掌柜放下手里的竹编篓子，朝屋里的一男一女抱拳施礼，“朔城虽大，但能跟得住我老康的人，可还真不多，四小姐放宽心吧。”
听那女子与老康掌柜的一问一答，便知这屋里的两人，可全是在朔城里跺一跺脚，地面儿都得晃三晃摇三摇的人物。
先说那中年锦袍男子，他正是朔城司马家司马文驰老先生的长子司马晟，若说司马晟身为长子，却因其个性木讷、行事古板，而不受司马文驰老先生钟爱的话，躺在绫罗软榻中的司马家四小姐司马雁，可就是司马文驰老先生的掌上明珠了。司马老先生曾毫不避讳的直言道，若四小姐是个男儿身，这司马世家早可交到司马雁的手上经营，他老人家就能安安心心的享受晚年，可偏偏司马雁是个女儿，终究是要嫁出去的，偌大的西北司马世家，却不好平白的送给旁人。
“老康你办事我是放心的。不过洛姊姊这次来朔城，事关重大，我们不得不多三分谨慎。”司马雁瞥了一眼自家大哥，似笑非笑的道，“你看把我大哥给紧张的，洛姊姊人还没到，他已是茶饭不思，辗转难眠了。”
司马晟颇为尴尬的一笑，对老康掌柜道：“老康，这次不但老三必有动静，说不定老二也会插手。环玉住在留仙栈肯定不妥的，更不能住进司马家大宅里，我想来想去，只能让她住到你的顺平楼来，这样既掩人耳目，你也可以帮着我照看一番，有什么风吹草动，也好早早通个信儿给我。”
老康掌柜的看了看司马四小姐，拱手应道：“大爷放心，老康自然懂的。”
司马晟问道：“你这楼里，如今除了你之外，还有几个伙计？”
“除我老康，还有六顺子、打杂的小俞、厨子小杜、账房是由拙荆在管。”老康掌柜的眼珠一转道，“怎么？大爷信不过他们，还需另外加派人手？”
“不，不！”司马晟摇头道，“我再换人来，更惹的老三上眼。我只是问问这些人是否可靠罢了。”
老康掌柜的又看了看司马四小姐，见司马雁点头一笑，才恭声道：“我老康头儿两口子在朔城已有二十五年，先前在老当家的鞍前马后效力，后来得了这座酒楼子养老。我夫妇二人如何，大爷和四小姐当是清楚的。”
“老康便如我与小妹的叔父一般，自然是尽可信得。”司马晟朝着老康掌柜的拱了拱手。
老康头儿点了点头道：“六顺子算是我半个养子和半个徒弟，他从个襁褓婴孩，被我一手拉扯到这么大，传了一身硬功夫，倒还算是有点儿手段。这孩子的性子四小姐是知道的，一星半点儿聪明气都不沾，好似个榆木疙瘩，更莫说有什么坏心思了。”
司马雁幽幽的道：“六顺儿肯定没问题，大哥担心的是那个小俞和小杜。”
司马晟以为自家小妹心中不愉，责怪他不信任顺平楼的人，连忙对司马雁说道：“妹子，大哥也是环玉的安全考虑，你可不要埋怨哥哥。环玉她也是你的知交好友，这次的事情如此凶险古怪，谨慎一些，原不会有错。”
“是要多加些谨慎。”司马雁点头道，“老康，你说说小俞和小杜的事情吧。”
老康掌柜应道：“小杜的来历比较简单，他就是个大雍西北守军东山口陈家营的逃兵。九年前他刚成年，就被征召入了西北守军，在大漠上跟赤胡国的游骑厮杀了几次，这孩子吓破了胆，就屁滚尿流的逃了出来。从此他杀人是不敢的，杀猪倒是把好手。流落到朔城之后，四小姐命我彻查过小杜的来历。他讲出来的身世不假，出生的村子也还在，只是父母亲人都死尽了。我托人查过西北守军东山口陈家营的军籍，小杜的确是个逃跑的新兵蛋子。留在顺平楼之后，我暗暗观察了他三年，没有任何异动，现在连粗浅的军伍枪棒招式都忘记了，只会用一把菜刀。这孩子手脚利落，既不贪财，也不多话，偶尔好酒，醉了立时闭眼就睡。”
司马晟点头不语。老康掌柜接着说道：“至于小俞的来历就复杂一些了。他在顺平楼呆了七年，据他刚来时所说，这孩子原本是个落魄的读书人，科考不得志，有个指腹为婚的媳妇也跟着别人跑了，他郁郁寡欢，觉得家中无趣，便独身流浪到了朔城。我考过他的学问，也看过他挥笔写字，的确是个读过几年圣贤书的人，只是这孩子奇思妙想太多，总想另辟蹊径，所以注定考不到功名。不过他的一笔字写得尚可，录一录菜单子倒是工工整整，还能帮着拙荆记账。”
“小俞的本名叫俞和，家乡在荆州岳阳城畔，家里有片临水的茶园子。这孩子每年年关，就会随着南方来的商队回老家一趟，等过了年，又再跟着商队回朔城来。我乔装改扮暗中跟着他去过三次荆州老家，一切都与他所说的无误，家里人的确是种茶的茶农，他父母也双双过世，家里还剩下个妹子，模样生得倒颇为讨喜。每年他带回来的茶叶，四小姐也是尝过的。”
说到这里，老康掌柜的叹了口气，摇了摇头，才接着说道：“六顺儿传了我的硬功夫，但那毕竟不是我的看家本领。小杜大字不识得几个，悟性也不佳。我倒觉得小俞是个好苗子，可以继承我老康的一身本领。他虽然年少学文，那是因为没碰到明眼人，这孩子的根骨是块学武的好材料，我的陆地神行轻身功法，正合他练，若是他肯扎扎实实的苦修十五年，我老康恐怕都跑不过他了。可惜啊，小俞这孩子受过心伤，走不出来，就知道借酒浇愁。若是无事吩咐他去做，那他整日就是喝醉了睡，睡醒了喝，心里根本没了上进的意思。眼看也是过了而立之年的人，成家立业一无所成，就这么浑浑噩噩的虚度光阴。”
司马晟挑了挑眉道：“想不到老康对这小俞评价如此的高，竟愿意把一身绝学相传？既然如此，这小俞当也是信得过的。不过他嗜酒，喝多了之后，会不会胡言乱语？”
“不会。”老康掌柜斩钉截铁的道，“我看重这孩子，除了因为他根骨大好之外，更因为他有一点藏在心中。若他没喝醉，那张嘴巴倒是舌绽莲花，死人都能给他说活转了过来，但从不会说错什么话。若他喝醉了，拿铁棍都甭想从他牙齿缝儿里面翘出一个字来。”
司马晟望了望自家小妹，司马雁扁嘴一笑道：“我早就知道这些事情，顺平楼的人全是信得过的。可既然大哥你要亲自过问，那便让老康讲给你听咯，反正你不亲耳听过一遍，心中总也不会踏实。”
“妹子还是恼了大哥么？”司马晟嗫嚅了几句，但他口齿笨拙，倒也不懂得如何去哄一哄司马雁。
司马四小姐看自己大哥难得露出窘态，心中大乐，微微一笑道：“大哥，世上还能有比小妹我更懂你心思的人么？我就知道只要是关乎洛姊姊的消息，一传到大哥的耳朵里，就成了惊天动地的大事，这叫‘事不关心，关心则乱’。不过，虽然洛姊姊是我的好姐妹，但小妹还是要再劝大哥一句，大哥你对洛姊姊的深情，其实只是一厢情愿，大哥你再努力，为她做再多的事情，多半还终是竹篮打水一场空。洛姊姊心里根本没有大哥你，她压根儿地看不上我们这苦贫的西北之地，人家想攀的是比我们司马家更高得多的枝儿。大哥你也是知道的，数年前洛姊姊差点儿就进宫做了大雍国振文帝的贵妃。人家望着的是一国之君这样的大人物，哪儿看得见你这个司马家不得志的大少爷？”
司马雁一番话，说得司马晟脸上灰黑，默不作声。
可这位四小姐偏偏抓住了话头，讲个不停：“大哥你照照镜子，你的头发胡子都白了。常言说的好：‘不孝有三，无后为大’。大哥你痴情于洛姊姊，至今未娶，更没有为我们司马家延续一星半点儿香火。洛姊姊心中不在乎你这份情，可我们家的老爷子却因为这事恨了你多少年？若你当年没有对洛姊姊一见倾心，如今娶个七八房姨太太，生他十几个胖小子，那二哥三哥还跟你争什么？只怕连二哥那一份学道的机缘，都逃不出你的手掌心！”
司马晟长叹了一声，依旧不发一言。老康掌柜知道这两兄妹说的是司马家的家里事，别告了辞，起身推门离开了精舍。
躺在顺平楼大门口马凳上的“小俞子”俞和，微微挑了挑眉，喝了口酒，心中暗道：“看来这司马家的老大，倒是个很有意思的人。同病相怜啊，自己是不是暗中帮他一把？不过哪位‘洛姊姊’突然跳进了朔城这张大棋盘，这局面可当真会有些乱。”
(天津)
