“当真。”竹宁略一犹豫，但见机会来了，心中还是不禁一喜，她万福了一下道：“竹宁也知道过去做事莽撞了，假如十娘子再给小人一次机会，小人必定把差事办得妥妥当当，不敢再有差池。”
楚芸却没有马上回复她，她慢慢翻过了手中的一页纸，道：“即然如此，便听你的。”
竹宁大喜，心想看来这楚十娘其实是相当畏惧太太的，自己只不过刚祭出这面大旗，便立刻顺顺当当拿回了自己的位置，她不免有一些小小的遗憾自己没能早一点看透这点，她恭身道：“竹宁谢过小娘子宽宏大量，不计小人先前之失。”
楚芸没有任何表示，竹宁躬身退出来，瞧见门边的桃儿鼓着的嘴，心里恶狠狠地想，走着瞧，今日你们给我的，我必定百倍千倍地收回来。
此时竹勉跟梨儿搭着一只风炉（注）走进院里，手指上还挂着用草绳栓着的一块羊肉，竹宁见了她立刻一扭头便回屋去了。
桃儿则过去搭手，顺便把方才的事对竹勉一说。
竹勉瞧着竹宁的背影，冷笑道：“莫理她，回头我跟小娘子说去。我们竹园小，可容不得大菩萨！”
“就是！”桃儿连连点头，道：“她的心就不在咱们竹园，还想着她是十一哥跟前的一等使女呢！咱们小娘子心底柔和，如果咱们不提醒她，就叫竹宁给骗了。”
桃儿瞧不上竹宁，也知道竹宁瞧不上她们，在她看来竹宁除了会打扮，就是个又懒又不会做事的，还能给小娘子惹麻烦，哪里够资格排在她上面当二等使女。
但她到底是个粗使使女，不敢跟竹宁叫板，可是竹勉是一等使女，就是不用看，也知道她是小娘子眼中的大红人，借着她的风，还怕不能把竹宁给拉下来。
桃儿高高兴兴地跟梨儿抬着风炉往下院去了，楚芸闻着风炉里冒出来的烟火味会咳嗽，所以基本上是不会跟她们一起吃边炉的。
两人手脚麻俐地把风炉置好，又拖来了碳跟木材，刚收拾停当，竹香进来叫她们，说是楚芸让她们都到厅里去。
桃儿歪着头一想，定当是小娘子听了竹勉的话，要重新处置竹宁的活了，于是开开心心拉着梨儿往屋里去。
她一进门，见竹勉，竹宁，竹香都在了，楚芸上面穿了一件交领的月牙色小袄，下面是一件雪地青三蓝马面裙（注），脸上戴着一层薄薄的面纱，坐在那里似一株静莲，小叶紫檀木的佛珠手训套在十指纤白的皓腕上，黝紫呈黑的珠子更衬的那只盖在裙上的手如同玉雕。
桃儿喜气洋洋地给楚芸行了一礼，楚芸才开口道：“让你们来，只为了一件事情，方才的事情大家也都清楚了，我就不多加赘述了，现在我告诉你们处理的结果。”她的目光从众人的脸上缓缓扫了一眼，桃儿高高兴兴，竹宁暗自咬了一下嘴唇，楚芸才开口道：“桃儿罚半个月月例……”
竹宁满面错愣之色，桃儿顿时委屈万分，楚芸又淡淡地补了下半句道：“竹勉罚一个月的月例……都下去吧！”
这一下大家都光顾着惊愣了，但见竹勉低着头没有半分不平的神情，也只好你望望我，我望望你，互相拉扯着下去了。
出得门，桃儿翘着嘴，竹宁则心花怒放，她走出门扇了扇帕子笑道：“别以为一朝得了势，就以为自己真个儿就不在人脚底下了……这一点小娘子倒是比你们的脑子都清楚。”
“你！”桃儿气得小脸通红，她挥着拳头，梨儿与竹香慌忙拉住了她，竹宁冷笑着走远了。
“你快别再乱说话了，没瞧见竹勉姐姐因为你，都挨罚了。”梨儿埋怨道。
桃儿含着泪道：“小娘子这算什么，这不是让奸臣当道么！”
梨儿又好气又好笑，小声道：“你即想当个忠的，就要时时刻刻把小娘子放在心上才对，就不能动小心思，小娘子罚你就是在罚你那点小心思，罚竹勉姐姐，那也是罚给咱们看的，要让咱们知道，小娘子作出来的决定，就不许任何人质疑！”
竹香点头道：“合该如此，小娘子是咱们的主人，不能对她抱小心思，也不能不把她的话当回事！老老实实办差，把小娘子放在第一位，她自然会对咱们好的。”
桃儿揪着自己的手指头，道：“那例银都罚了，今天的边炉还吃不吃？”
梨儿戳了一下她的脑袋道：“竹勉姐姐羊肉都买了，怎么会不给吃，你别记吃不记打。”
“我当然记吃也记打，你当我是竹宁呢？！”桃儿不服气地道。
三人说说笑笑下去，到了晚上果然上了热气腾腾的打边炉，连一向缺席的竹宁都凑了热闹，当然说话带刺，她还不敢拿竹勉怎么样，桃儿就遭了殃，肉没吃到几块，身上的衣服还叫汤汁给洒了。
竹勉像是光瞧竹宁就瞧饱了，吃到一半就走了。
竹宁吃得饱饱的，才起身笑道：“这人呀，天生就分三六九等，不要以为自己攀上根枝桠就能上枝头，那也要看这枝桠它够不够粗，要不然攀到一半折了，没爬上枝头倒送了自己一条命……这算是看在咱们同院一场，给你们几位的忠告。”
她转头对桃儿道：“吃饱了饭，别忘了把衣服都洗了，我明天可不想穿着一身油腻的衣服！”
桃儿气得晕头转向，竹宁用绢帕擦了擦嘴，扭动着腰肢起身就走了。
桃儿气喘吁吁地道：“其它的我都明白了，可是有一样就不明白，难道说小娘子就为了教训我们几个，让这个吃里扒外的骑在我们头上吗？”
梨儿叹了口气道：“小娘子也有难处，竹宁到底是太太的人，她可以教训她，但不能一直压着她，说到底太太的面子谁敢不给？！”
桃儿倒抽了一口凉气，道：“你的意思是竹宁以后一直都骑在我们的头上了？”
竹香安慰道：“不会的，倘若她真无法无天，小娘子自然会像上次那样给她教训的。”
话虽如此，但满室沉默了起来，竹香将火灭了道：“都早点休息吧，竹勉姐姐已经把咱们冬衣的棉花给买回来了，明天还要做针线活呢！”
桃儿与梨儿退了出去，回到房里桃儿断然道：“不管怎么样，我是跟着小娘子的，我就不信竹宁她还能翻得过小娘子手掌去？！”
梨儿瞧了她一眼，道：“那如果小娘子连自身都难保呢？你打算如何？”
桃儿惊骇的瞧了梨儿一眼，吃吃地道：“小，小娘子，怎，怎会……”
“又有什么不会？小娘子是个庶娘子，又一身是病，竹香姐姐虽然遮掩的好，但我还是闻到她每次提回来的饭盒里药味比菜香还浓。你也看到了上一次少了一根参，竹勉姐姐就要跟竹宁拼命了，你可想而之，小娘子的身体有多凶险……”梨儿铺着被褥道：“要是小娘子连自己都顾不上，你还敢说一声，不管怎么样，你都跟着小娘子么？”
桃儿的脸色一白，愣愣地往床上一坐。
楚芸休息了几日，脸上的红疹渐消，竹院里来了一个不速之客，是周瑞家，这还是她欠下楚芸一大笔钱之后，第一次主动跑到楚芸的面前来。
竹勉含笑道：“周瑞家真是稀客，怎么想起来来我们这个小院子？”
周瑞家拍着巴掌，笑道：“哦哟，大妹子，你这是哪里的话，咱们都是自己人，我呀，这是来给你们院道喜的。”
竹宁听到周瑞家的声音，露了一下头，又连忙缩了回去。
周瑞家一边笑着，一边挤进了楚芸的房间，见了楚芸便行了一礼，拿腔作调地道：“小人给一品夫人道喜。”
“混账！”竹勉的脸不禁涨红了，斥道：“我们小娘子的房里岂容得你胡言乱语？！”
周瑞家讪讪的，楚芸放下了书，笑道：“给周瑞家泡碗枣汤，就当我承她吉言。”
竹勉过去丢了几枚枣子在沸水里，然后递给周瑞家道：“喝吧。”
周瑞家这才脸色好看了起来，拿着茶碗，一口喝了个精光神秘地道：“小娘子，你知道府上来了一个贵客是谁？”她当然也不期望楚芸能说得出来，于是自问自答地道：“这名贵客是从一个大官府上来的，是来给我们一位庶娘子说亲的……”
她卖了个关子，见楚芸神情淡淡的便急道：“小娘子，来的人是吕府上的吕大夫人，上一次就是她给七娘保的媒。”
周瑞家见楚芸还在瞧着她，不禁跺脚道：“我的好小娘子，你还不明白，这是要跟我们府上商量谁填七娘子的房呢！”
竹勉不禁一声冷笑，道：“我还当什么喜事，给人当填房啊。”
周瑞家的脸红了，道：“竹勉，你这就不懂了。你知不知道这吕大人就要升官了，是大大的官，这吕公子虽然是个庶子，但可也是个非凡的人物，最近又领了个好差事，谁不知道他将来定当是平步青云，那是七娘子没福气，这才叫人捡了个便宜啊！”
楚芸微笑了一下道：“吕公子再好，我前头也有几位姐姐，哪里跃得过她们去，此事自有母亲安排。”
周瑞家正等着这话，连忙踏前了一步，可惜却被竹勉挡住了，没法凑近了楚芸，只好伸长了脖子压低声音道：“小娘子，这才是我急急过来给你送信的原因。”她瞧了一下四周，更加神秘地道：“这吕大夫人呀，说之前已经跟老爷谈妥了是让你及了笄就嫁过去，但是太太说你上头还有几位小娘子呢，要再考虑考虑合适的人，我话是递给你了，你这可要自己想法子啊！”
她说得唾沫横飞，竹勉恨不得把她丢出去，两人扭来扭去的，楚芸叹了口气道：“一切都听母亲的，不过谢过周瑞家的关心，竹勉，给周瑞家取三十文钱。”
这么区区几文钱，周瑞家接也不是，不接又不舍得，有心还想说，但楚芸都派了赏钱了，那就是送客的意思，想起那一大笔的欠钱，她只好悻悻地道：“那您看着办，小人就先走了。”
她一走，竹勉急道：“怎么办？”
楚芸微微笑道：“你急什么，楚马氏赔了我的铺子，岂敢轻易把我嫁出去？！”
竹勉听了愣了一下，才笑道：“我可真是傻了，怎么就忘了这个。”她给楚芸的茶碗里添了水又笑道：“况且这秋菊宴开不了了，五娘子只怕要跳起来跟您抢这门亲事呢！”
楚芸却猛地一抬头问道：“为何秋菊宴开不了？”
注：风炉，像鼎炉一样的东西，通常用来煮茶，在宋朝也会用来吃火锅，又叫作拔霞供，在日本还可以见到。
注：在宋朝时叫旋裙
