姬钥和丁家兄弟骑马，采蘩和小混蛋坐车。
“烟雨阁现在已不是青楼了，至少对外大多数人来说不是。它换了新妈妈之后，也换了所有的姑娘，只卖艺不从妓，专教歌姬舞姬，或自己留用，或送到大户人家去。又提供酒水，所以白日里也开门待客，不过得事先跟妈妈说定才行，直接上门是进不去的。”别看小混蛋年纪小，知道的事比采蘩以为得还要多。
采蘩因此就忘了他还是孩子，当他大人一样说话，“听起来是给富贵闲人准备的快乐窝，并非真干净。”
“烟雨阁有一个小门在静巷里，我好几次看到衣冠楚楚的达官贵人大清早从门里出来上小轿，小姐姐说干净不干净？”少年撇歪嘴，唇红弧邪，真是各种神情都漂亮的孩子。
采蘩暗想这副相貌不知是祸是福，却也不好说，只道，“还是销金窟，不过更光鲜体面，不是一般人能打主意的地方。不过这种地方常常藏最多秘密，否则堂堂正正开门做生意，怕客人不约而来作甚？对了，你好似对烟雨阁异常关心？”
小混蛋左瞄瞄右瞧瞧，车里又不大，躲不过采蘩的审视，“爷爷特别不喜欢烟雨阁，我就想那地方会不会跟我的身世有关，因此以前常在附近打转。”
“你的身世？他不是你亲爷爷？”虽然爷孙俩在相貌上差得不是一点半点，可采蘩并未认真想过是那样的情形。
“是！当然是！但我是遗腹子，我娘生下我就不知去了哪儿。而我每次问爷爷，他总特别生气，说我娘不是好妻子也不是好母亲，只想着以前穿金戴银的奢靡日子，所以才跑了。有人说我娘以前是青楼女子。而爷爷再三不让我靠近烟雨阁，我就想我娘是不是从烟雨阁出来的。”看一眼采蘩，尽管没瞧出她有什么情绪，他道，“你不用同情我，我没觉得难受。人的出身不受自己掌控，也没必要自卑。”
采蘩淡然回道，“我没同情你，不过你最后一句话说得不错，不必自卑出身。”这般小小的年纪。却又是这般的练达。到如今，她也不好一昧说讨厌小孩子了。姬钥也好，小混蛋也好。还有独孤棠收养的那些孩子们也好，都是坚强而独特的。
姬钥在外面唤，“姐姐，烟雨阁到了。”
采蘩做好强闯的准备，谁知跨进大门门槛。连个人影子都不见，不由奇道，“怎么回事？挪地方了不成？”
丁大看过，“不是挪地方，却是刚打过一架。门框有让钝器砍过的痕迹，地上脚印凌乱。花草也被人压坏了。”又指前方，“至少有两个让人拖着进去。”
姬钥脱口而出，“不会是独孤——？”噤声。
“太久没来。难道忘了规矩？”采蘩说话的口吻标准冷嘲热讽，“他是突然有的兴致，但人家却要事先约好才能招待。冲突之下打起来也是道理。”
这会儿，小混蛋都察觉了，百无禁忌。张口不遮拦，“小姐姐和大公子似乎交情笃厚。听得他逛烟雨阁便紧追而来，莫非是吃醋？”
他一说完，立刻打个冷颤。可是看采蘩浅盈盈得笑，并没有让自己生寒的理由。
姬钥连忙开腔，“什么吃醋啊？现在是名满长安的大公子追着我姐姐跑呢。”咦？咦？哪来的冷风吹脖颈？
笑容不变，那就是假笑。采蘩维持那不变的笑容，“钥弟，别胡说，大公子这般风流倜傥，哪能追着任何一家姑娘跑？我只是十分好奇，想见识一下他当年意气风发的模样。今日说不定就能撞上一幕大公子又允诺谁一度，那可开眼了。”
姬钥呵呵干笑，“姐姐，年少轻狂，到一定岁数，天塌下来也不眨眼，都有那样的时候。”
“别人我管不着，不过你是绝对别想有那样的时候了。”她家的孩子教养好，不做损人利己的事。说罢，对丁大丁小道声走，采蘩往前方精致的楼宇去。
小混蛋呆呆看着采蘩的背影，对苦脸的姬钥道，“原来，相见好，相处难。”
姬钥指指自己的脸，“你以为这张小老头脸哪来的？意气风发，风流倜傥，狂妄自大跟我是一点关系都没有了。”
小混蛋拍拍姬钥的肩膀，从互相看不顺眼改善到哥俩好，“凡事往好处想。无论怎么说，你姐姐比我家糟老头要好。而且脑袋长在自己脖子上，脚长在自己腿上，她说不行就不行啊？”这就给姬钥白纸般的本性添上了他的第一笔墨。
姬钥则突然觉得这个穿得粗陋但能说会道的小子很有点顺眼，自动归结为都是很聪明的同类。这么一归结，两人今后就脱不开好友的缘份了。
烟雨阁是四方阁。中间是表演歌舞的宽方地，四面造高栏敞台，让客人们可从高处观赏歌舞。敞台之内是滑门推窗的远顶长屋，天冷下雨都不影响寻欢作乐。在那样的屋子里，歌声一样美妙，舞姿一样华丽。
走上正门楼台，以为会看到混乱，却再出乎意料。不乱但闹，热闹非凡，笑声阵阵，一片祥和愉快的气氛。敢情是握手言欢了。然后太欢乐，连守门人都忘了回去看大门，让他们一群人混水摸鱼。
“欸？在玩二术啊。”小混蛋往场中一瞧，表情兴奋，“还以为只有歌啊舞的，想不到能有精彩的看。”
采蘩漫不经心看了一眼，接触到方地上那些上身的男子们，立刻将目光调开，转而在席台上找独孤棠。但她很快觉得奇怪了，因为席台上围着的多是花枝招展的女子。即便有男的，却都是仆从小厮的打扮，而且着装统一，似乎是烟雨阁里的人。正疑惑不解，就听姬钥啊了一声。她顺着他惊讶的视线看去，目光回到了宽方地，也不由怔住了。
再过几日就要除旧岁的年节，倒盆水会结冰那么冷，她刚才一眼看过之后只是觉得挺无聊，这时却靠栏撑腮，桃花眼眯了起来。
“何为二术？”她问小混蛋。
“我从书上读到过，二术是指马术箭术，鲜卑族还在草原上时每年春会的余兴之一，如今几乎没有了，唯几个鲜卑大氏族的子弟难得炫耀，尤其是争美人的时候。”小混蛋不但爱听书，更爱读书，说动脑不动手，其实有倚仗。“春会除了方便各族互通有无，进行贸易，更有一个很重要的用场——婚配。听说——”
“男子与女子若两厢情愿，当即可入帐交欢行夫妻之礼，随后再奉上财礼嫁妆，商量成亲事宜。本来男子要入住女方家两年，不过像场中那些高傲的贵胄王孙是不用遵照这一风俗的。此等婚配法有一个强势之名——掠婚。”一个耳熟的声音娓娓道来。
采蘩没回头，“你怎么不下去脱衣服露膀子？”
“我倒是想，可膀子断了。”声音上前，一身白，央笑得牙齿映日光，“采蘩姑娘，如何，我老大的身板养眼否？”
已经换上了传统骑马服。裘皮扎腿裤，风雪深筒牛皮靴，翻驼毛单袖敞襟衣卷在腰间，挂鎏金赛马铜腰牌。最好看的不是那身精神奕奕的行头，而是上身匀称的肌肉纹理，收得紧紧的胸腹，一格格贴出一架铮铮傲骨。前左胸至左肩，绘了藏青色的剑齿虎头狮身图腾。发散，只编了一小股细辫，闪现星星幽蓝的宝石光芒。左手提一张大弓，在金阳色泽的臂膀犹如蛟龙盘柱。
“这就是你老大昔年的模样？”一望而不能移，心跳如擂鼓，悄悄面热。那个叫独孤棠的男人真是越来越勾人。
“那时候，更加目中无人，不可一世。不过，我却不知他就是他，只觉此人十分碍眼。”央学采蘩那般，只不过做不出妖娆姿态，成了俯栏兜下巴的混混，“他的口风多紧，即便离他最近的苏徊也不知道他就是他，当他是主家少爷。”
“什么他就是他啊？”小混蛋听不懂就问。
央看小混蛋一眼，朝采蘩努努嘴，“我们满城找你，你却有闲心养小鬼？”
“不是我养的。”不能再看下去了，否则眼珠子掉出来，采蘩吃力转头，“你没事了？”
“总不可能一直笑哈哈的，不过——没事了。看来咱俩一个屋子到底不是白睡的，多谢你关心。”央笑道，不管有几双眼睛凸出。
采蘩也不管，“没事就好。这么大个人还被你娘打到骨折，你是皮得没边还是孝顺到傻？”
“我答应过的，娶媳妇之前随我老娘处置，所以打不还手骂不还口。娶了媳妇，这身板就是我媳妇的了。”一咧嘴，夸张地笑，央的眼中没有阴霾，是真得过去了，“而且，不是因为我娘我才心情不好，从小到大都这样，我早习惯了。”
采蘩实在好奇，“那是因为什么你摆张哭丧的脸，让人这么不习惯？”
“不告诉你。”央眨眨眼，“你同乡让我带句话给你。”
繁花？！采蘩正色，“什么话？”
“都准备好了，就等你。”央传。
